L'ansia per la matematica ha basi neurologiche

Hai mai conosciuto qualcuno che sottolinea e sviluppa ansia quando gli viene chiesto di fare matematica? Mentre gli esperti hanno riconosciuto gli aspetti comportamentali dell'ansia per la matematica per oltre 50 anni, la ricerca è stata limitata alle basi biologiche dello stress.

In un nuovo studio, i ricercatori della Stanford University School of Medicine hanno stabilito che l'ansia provocata di fronte a problemi di matematica è un evento biologico simile ad altre forme di ansia.

Gli esperti dicono che questo è il primo studio che mostra come la funzione cerebrale differisce nelle persone che soffrono di ansia per la matematica da quelle che non ce l'hanno.

Gli investigatori hanno eseguito una serie di scansioni cerebrali mentre gli studenti di seconda e terza elementare hanno fatto addizioni e sottrazioni. Hanno scoperto che coloro che si sentono in preda al panico per il fatto di fare matematica avevano una maggiore attività nelle regioni del cervello associate alla paura, che causava una diminuzione dell'attività in parti del cervello coinvolte nella risoluzione dei problemi.

"La stessa parte del cervello che risponde a situazioni di paura, come vedere un ragno o un serpente, mostra anche una risposta intensificata nei bambini con elevata ansia matematica", ha detto Vinod Menon, Ph.D.

Durante lo studio, il team di Menon ha eseguito scansioni cerebrali di risonanza magnetica funzionale su 46 studenti di seconda e terza elementare con ansia per la matematica bassa e alta. I bambini sono stati valutati per ansia per la matematica mentre erano fuori dallo scanner.

L'ansia per la matematica è un fenomeno poco studiato, ha detto Menon, che manca ancora di criteri diagnostici formalmente stabiliti.

I test per l'ansia per la matematica chiedono alle persone le loro risposte emotive a situazioni e problemi che coinvolgono la matematica. Quelli con alti livelli di ansia per la matematica rispondono ai problemi numerici con paura e preoccupazione e dicono anche di essere ansiosi per situazioni come la richiesta di risolvere un problema di matematica di fronte a una classe.

Menon ha notato che è possibile che qualcuno sia bravo in matematica, ma soffra comunque di ansia per la matematica. Tuttavia, nel tempo, le persone con ansia per la matematica tendono a evitare le lezioni avanzate, lasciandole con competenze matematiche carenti e limitando le loro opzioni di carriera.

La decisione di indagare sulle basi biologiche dietro l'ansia per la matematica era un'area di necessità.

"È notevole che, sebbene il fenomeno sia stato identificato per la prima volta più di 50 anni fa, nessuno si è preoccupato di chiedere come si manifesta l'ansia per la matematica in termini di attività neurale", ha detto Menon. Le osservazioni del suo team mostrano che l'ansia per la matematica è neurobiologicamente simile ad altri tipi di ansia o fobie, ha detto.

"Non puoi semplicemente augurarlo come qualcosa di irreale. I nostri risultati convalidano l'ansia per la matematica come un vero tipo di ansia specifica per stimoli e situazioni ".

Gli esperti ritengono che i risultati della ricerca possano aiutarli a sviluppare nuove strategie per affrontare il problema, come i trattamenti usati per l'ansia generalizzata o le fobie.

"I risultati sono un passo significativo verso la nostra comprensione della funzione cerebrale durante l'ansia per la matematica e influenzeranno lo sviluppo di nuovi interventi accademici", ha affermato Victor Carrion, MD.

Per ottenere una prospettiva sulle origini evolutive del problema, il team di Menon ha deciso di studiare i bambini piccoli, di età compresa tra 7 e 9 anni. I soggetti dello studio sono stati classificati in base ai loro punteggi e divisi in gruppi di ansia matematica alta e bassa per il confronto.

I bambini nei gruppi di ansia matematica alta e bassa avevano punteggi di QI simili, memoria di lavoro, capacità di lettura e matematica e livelli di ansia generalizzata.

I bambini hanno eseguito problemi di addizione e sottrazione mentre i loro cervelli venivano scansionati usando la fMRI. Nei bambini con elevata ansia per la matematica, le scansioni hanno mostrato un'attività intensificata nell'amigdala, il principale centro della paura del cervello, e anche in una sezione dell'ippocampo, una struttura cerebrale che aiuta a formare nuovi ricordi.

L'elevata ansia per la matematica era accompagnata da una diminuzione dell'attività in diverse regioni del cervello associate alla memoria di lavoro e al ragionamento numerico. È interessante notare che l'analisi delle connessioni cerebrali ha mostrato che, nei bambini con un'elevata ansia per la matematica, l'aumento dell'attività nel centro della paura ha influenzato una funzione ridotta nelle regioni di elaborazione delle informazioni numeriche del cervello.

Inoltre, i bambini con un'elevata ansia per la matematica hanno anche mostrato maggiori connessioni tra l'amigdala e le regioni del cervello che regolano le emozioni.

I due gruppi hanno anche mostrato differenze nelle prestazioni: i bambini con alta ansia per la matematica erano meno precisi e significativamente più lenti nel risolvere i problemi di matematica rispetto ai bambini con bassa ansia per la matematica.

I risultati suggeriscono che, nell'ansia per la matematica, la paura specifica per la matematica interferisce con la capacità di elaborazione delle informazioni del cervello e con la sua capacità di ragionare su un problema di matematica.

Lo studio è pubblicato in Scienze psicologiche.

Fonte: Stanford University