Studio sui ratti: uso pesante di anfetamine nell'adolescenza correlato a cambiamenti cerebrali a lungo termine

In un nuovo studio, i giovani ratti a cui sono state somministrate dosi regolari e alte di anfetamina hanno sperimentato cambiamenti a lungo termine nella segnalazione della dopamina che persistevano fino all'età adulta. La dopamina è un neurotrasmettitore che svolge un ruolo centrale nella memoria, nell'attenzione, nell'apprendimento e nei sentimenti di piacere.

"Il sistema della dopamina, che continua a svilupparsi durante l'adolescenza e la giovane età adulta, è un obiettivo primario di farmaci psicostimolanti come l'anfetamina", ha detto il ricercatore Joshua Gulley, professore di psicologia presso l'Università dell'Illinois.

"È probabile che i cambiamenti nella funzione della dopamina in risposta all'esposizione ripetuta al farmaco contribuiscano alle conseguenze comportamentali - dipendenza e ricaduta, per esempio - che sperimentano i consumatori".

I ricercatori osservano che i ratti sono un buon modello per studiare la tossicodipendenza umana - che spesso inizia nell'adolescenza - a causa dei forti parallelismi nello sviluppo tra ratti e umani.

“I ratti [adolescenti] mostrano molte delle caratteristiche che hanno gli adolescenti umani. Tendono ad essere più impulsivi dei ratti adulti; tendono a prendere decisioni più rischiose ", ha detto. Possono anche impegnarsi in "comportamenti simili alla dipendenza", ha aggiunto.

"Mostrano un aumento dell'uso di droghe in risposta allo stress", ha detto Gulley. "E, proprio come negli esseri umani, ci sono prove che gli animali che iniziano a usare droghe nell'adolescenza hanno maggiori probabilità di ricadere rispetto agli animali che iniziano in età adulta".

Una limitazione del nuovo studio era che mentre gli esseri umani generalmente scelgono se prendere o meno l'uso di droghe, "i ratti non avevano voce in capitolo sul fatto che avessero anfetamine", ha detto Gulley.

Altre ricerche condotte da Gulley e dal suo team hanno valutato gli effetti dell'abuso di anfetamine sulla memoria di lavoro - la capacità di trattenere le informazioni nella mente abbastanza a lungo per usarle - sia nei ratti giovani che in quelli adulti.

"In quello studio, abbiamo scoperto che gli animali che sono stati esposti al farmaco durante l'adolescenza avevano deficit molto più significativi nella memoria di lavoro rispetto a quelli esposti durante l'età adulta", ha detto Gulley.

I ricercatori hanno ipotizzato che l'esposizione al farmaco durante l'adolescenza, un periodo di grandi cambiamenti nel cervello, "in qualche modo influenza la normale traiettoria di sviluppo", ha detto Gulley. "Ma come?"

Nel tentativo di capirlo, i ricercatori si sono concentrati sulla corteccia prefrontale, una regione del cervello dietro la fronte che è tra le ultime a svilupparsi completamente durante l'adolescenza.I risultati mostrano che l'esposizione ripetuta all'anfetamina - a partire dall'età adulta o nell'adolescenza - ha ridotto la capacità delle cellule chiave nella corteccia prefrontale dei ratti di rispondere alla dopamina. In questa parte del cervello, la dopamina dice essenzialmente alle cellule di smettere di rispondere a uno stimolo, ha detto Gulley.

"L'inibizione nel sistema nervoso è importante tanto quanto l'attivazione", ha detto. “Hai bisogno di cellule che si attivano e comunicano tra loro, ma hai anche bisogno che le cellule smettano di comunicare tra loro in determinati momenti e diventino silenziose.

"La nostra ricerca suggerisce che un sottotipo di recettore della dopamina, il recettore D1, è alterato in seguito all'esposizione all'anfetamina", ha detto Gulley. "O non risponde alla dopamina o non ci sono tanti di questi recettori dopo l'esposizione come una volta."

Questo cambiamento nella segnalazione della dopamina è rimasto lo stesso per 14 settimane dopo l'esposizione all'anfetamina nei ratti adolescenti, ha detto.

"Questo è simile a un cambiamento negli esseri umani che persiste dall'adolescenza fino a circa i 30 anni, molto tempo dopo che l'uso di droghe è cessato", ha detto. "Insieme ad altri studi, questo mostra prove abbastanza chiare che l'uso di droghe durante l'adolescenza, un periodo in cui il cervello è ancora in via di sviluppo, ha conseguenze estremamente durature che vanno ben oltre l'ultima esposizione al farmaco".

I risultati sono pubblicati sulla rivista Neuroscienza.

Fonte: Università dell'Illinois a Urbana-Champaigne