Lo studio indaga sull'impatto del Nilo occidentale su memoria e umore

Una nuova ricerca risolve il mistero di come un grave caso di infezione del Nilo occidentale possa causare perdita di memoria e disturbi dell'umore.

Gli investigatori dell'Anschutz Medical Campus dell'Università del Colorado ritengono che la scoperta possa portare a una varietà di nuove opzioni di trattamento per le malattie trasmesse dalle zanzare.

Gli esperti spiegano che il 50% dei pazienti che sopravvive al tipo più dannoso di infezione del Nilo occidentale spesso sviluppa perdita di memoria, difficoltà di apprendimento, mancanza di concentrazione e irritabilità.

Come pubblicato sulla rivistaNatura, i ricercatori hanno scoperto che il virus non uccide i neuroni ma provoca infiammazioni che danneggiano le sinapsi, le connessioni che trasportano i messaggi tra le cellule nervose.

"Quello che abbiamo trovato nei topi, e successivamente confermato negli esseri umani, è che non è la morte delle cellule che causa la perdita di memoria, è la perdita delle connessioni delle cellule nervose", ha detto il coautore dello studio Kenneth Tyler, MD, presidente del dipartimento di neurologia presso la University of Colorado School of Medicine.

"L'infezione virale attiva le cellule microgliali e le vie del complemento che aiutano a combattere l'infezione ma a loro volta finiscono per distruggere le sinapsi".

Bette K. DeMasters, M.D., professore e capo di neuropatologia presso l'Università del Colorado Anschutz, è anche coautrice dello studio.

I ricercatori hanno scoperto che i topi infettati dal Nilo occidentale hanno avuto difficoltà a negoziare la loro uscita da un labirinto che i topi sani hanno capito molto più velocemente. Successivamente hanno scoperto che i topi infetti hanno subito danni significativi alle loro sinapsi.

Gli scienziati hanno quindi esaminato il tessuto cerebrale di esseri umani morti nel West Nile e hanno scoperto lo stesso fenomeno.

Tyler ha detto che il Nilo occidentale è la principale causa di encefalite virale acuta negli Stati Uniti, sebbene ancora relativamente rara. Solo circa una persona su 100 infettata dalla malattia sviluppa la forma più grave, ha detto.

West Nile è apparso negli Stati Uniti alla fine degli anni '90 ed è rimasta una minaccia persistente. L'anno scorso, la California ha avuto 730 casi, il Texas 252 casi e il Colorado 101 casi.

In Colorado, quel numero comprendeva 57 casi neuro-invasivi, il tipo più grave e due morti.

"Questa scoperta offre l'opportunità di testare terapie e farmaci sui topi come precursori degli esseri umani", ha detto Tyler. "Abbiamo già alcuni farmaci che potrebbero essere buoni candidati per il trattamento di questa condizione."

Il modo migliore per evitare il West Nile è indossare maniche lunghe, usare un repellente per zanzare ed evitare l'acqua stagnante. La zanzara che trasporta il virus è più attiva al tramonto e all'alba.

Fonte: Università del Colorado Anschutz Medical Campus / EurekAlert