L'alto livello di dopamina può indurre i pazienti con psicosi a concentrarsi maggiormente sulle aspettative

Un nuovo studio rileva che i pazienti schizofrenici con allucinazioni uditive spesso sentono ciò che si aspettano di sentire.In effetti, le allucinazioni possono essere una versione estrema di una distorsione percettiva abbastanza comune tra le persone sane.

La ricerca ha da tempo stabilito che le persone che soffrono di allucinazioni e altri sintomi psicotici tendono ad avere livelli elevati di dopamina, ma il legame esatto tra dopamina e allucinazioni è rimasto poco chiaro.

Nel nuovo studio, i ricercatori della Columbia University Irving Medical Center (CUIMC) e del New York State Psychiatric Institute (NYSPI) hanno scoperto che la dopamina elevata potrebbe indurre alcuni pazienti a fare più affidamento sulle aspettative, il che potrebbe quindi provocare allucinazioni.

I risultati aiutano a spiegare perché i trattamenti mirati alla produzione di dopamina potrebbero aiutare ad alleviare questa condizione.

"Il nostro cervello utilizza le esperienze precedenti per generare aspettative sensoriali che aiutano a colmare le lacune quando i suoni o le immagini sono distorte o poco chiare", ha detto Guillermo Horga, MD, Ph.D., assistente professore di psichiatria clinica al CUIMC e psichiatra ricercatore presso il NYSPI .

“Negli individui con schizofrenia, questo processo sembra essere alterato, portando a distorsioni percettive estreme, come sentire voci che non ci sono. Inoltre, sebbene tali allucinazioni siano spesso trattate con successo da farmaci antipsicotici che bloccano il neurotrasmettitore dopamina in una struttura cerebrale nota come striato, la ragione di ciò è stata un mistero poiché questo neurotrasmettitore e la regione del cervello non sono tipicamente associati all'elaborazione sensoriale ".

Per lo studio, il team di ricerca ha progettato un esperimento che ha indotto un'illusione uditiva sia nei partecipanti sani che nei partecipanti con schizofrenia. Hanno osservato come costruire o abbattere le aspettative sensoriali può modificare la forza di questa illusione. Hanno anche misurato il rilascio di dopamina prima e dopo la somministrazione di un farmaco che innesca il rilascio di dopamina.

I risultati mostrano che i pazienti schizofrenici tendevano a percepire i suoni in un modo che era più simile a quello che erano stati indotti ad aspettarsi, anche quando le aspettative sensoriali erano meno affidabili e le illusioni si indebolivano nei partecipanti sani.

Questa tendenza a sentire in modo inflessibile ciò che ci si aspettava è peggiorata dopo che gli è stato somministrato un farmaco che rilascia dopamina, è diventata più pronunciata nei partecipanti con elevato rilascio di dopamina e più evidente nei partecipanti con un cingolato anteriore dorsale più piccolo (una regione del cervello precedentemente mostrata per monitorare l'affidabilità di spunti ambientali).

"Tutte le persone hanno alcune distorsioni percettive, ma questi risultati suggeriscono che l'eccesso di dopamina può esacerbare le nostre percezioni distorte", ha detto Horga. "Le nuove terapie dovrebbero mirare a migliorare l'elaborazione delle informazioni contestuali prendendo di mira il sistema della dopamina o i percorsi a valle associati alla modulazione dell'elaborazione percettiva, che probabilmente includono la corteccia cingolata anteriore dorsale".

Lo studio è pubblicato sulla rivista Biologia attuale.

Fonte: Columbia University Medical Center