Le avversità infantili legate allo sviluppo prematuro del cervello e alle malattie mentali

Una nuova ricerca mostra che crescere in povertà e sperimentare eventi traumatici come un brutto incidente o una violenza sessuale può avere un impatto negativo sullo sviluppo e sul comportamento del cervello nei bambini e nei giovani adulti.

Secondo un nuovo studio, il basso stato socioeconomico (L-SES) e l'esperienza di eventi traumatici stressanti (TSE) erano collegati a pubertà accelerata e maturazione cerebrale, sviluppo anormale del cervello e maggiori disturbi della salute mentale, come depressione, ansia e psicosi.

“I risultati sottolineano la necessità di prestare attenzione all'ambiente in cui cresce il bambino. La povertà e il trauma hanno forti associazioni con il comportamento e lo sviluppo del cervello e gli effetti sono molto più pervasivi di quanto si credesse in precedenza ", ha affermato l'autore principale dello studio, Raquel E. Gur, MD, PhD, professore di psichiatria, neurologia e radiologia presso il Perelman School of Medicine presso l'Università della Pennsylvania e direttore del Lifespan Brain Institute.

I ricercatori riconoscono che i genitori e gli educatori sono divisi in campi opposti per quanto riguarda la questione di come le avversità infantili influenzano lo sviluppo in età adulta matura e sana.

Le opinioni differiscono da "risparmia la verga e vizia il bambino" alla preoccupazione che qualsiasi condizione stressante, come il bullismo, abbia effetti dannosi e duraturi.

Psicologi e scienziati sociali hanno documentato gli effetti duraturi della crescita in povertà sul funzionamento cognitivo e i medici hanno osservato gli effetti dei traumi infantili su diversi disturbi, sebbene principalmente nel contesto dei disturbi da stress post-traumatico (PTSD).

Ci sono anche osservazioni aneddotiche, supportate da alcune ricerche, che le avversità accelera la maturazione, hanno osservato i ricercatori. I bambini diventano giovani adulti più velocemente, fisicamente e mentalmente.

I neuroscienziati, consapevoli della complessità dei cambiamenti che il cervello deve subire durante la transizione dall'infanzia alla giovane età adulta, sospettavano che le avversità infantili influenzassero importanti misure della struttura e della funzione cerebrale.

Il nuovo studio è stato il primo a confrontare gli effetti della povertà (L-SES) con quelli che hanno subito TSE nello stesso set di campioni, secondo i ricercatori della Penn.

I ricercatori hanno analizzato i dati della Philadelphia Neurodevelopmental Cohort, che comprendeva 9.498 partecipanti di età compresa tra 8 e 21 anni. La coorte diversificata dal punto di vista razziale ed economico include dati su SES, TSE, prestazioni neurocognitive e in un sottocampione, neuroimaging multimodale acquisito tramite MRI.

I ricercatori hanno trovato associazioni specifiche di SES e TSE con sintomi psichiatrici, prestazioni cognitive e diverse anomalie della struttura cerebrale.

I risultati hanno rivelato che la povertà era associata a un piccolo aumento della gravità dei sintomi psichiatrici, inclusi l'umore e l'ansia, le fobie, il comportamento esternalizzante, come il disturbo della condotta e l'ADHD e la psicosi, rispetto agli individui che non hanno sperimentato la povertà.

L'entità degli effetti delle EST sulla gravità dei sintomi psichiatrici era inaspettatamente grande, hanno scoperto i ricercatori.
Le EST erano per lo più associate al disturbo da stress post-traumatico, ma i ricercatori hanno anche scoperto che anche una singola EST era associata a un moderato aumento della gravità per tutti i sintomi psichiatrici analizzati. Due o più TSE hanno mostrato forti aumenti, soprattutto dell'umore, dell'ansia e della psicosi.

Inoltre, i risultati dello studio hanno mostrato che questi effetti erano maggiori nelle femmine che nei maschi.

Con il funzionamento neurocognitivo, il caso è stato ribaltato: la povertà è stata trovata associata a deficit cognitivi da moderati a grandi, specialmente nel funzionamento esecutivo - flessibilità mentale, attenzione e memoria di lavoro - e nel ragionamento complesso, riferiscono i ricercatori.

È stato riscontrato che le TSE hanno effetti molto sottili, con individui che hanno sperimentato due o più TSE che mostrano un lieve deficit nella cognizione complessa, ma dimostrano prestazioni di memoria leggermente migliori, secondo i risultati dello studio.

Sia la povertà che le EST erano associate ad anomalie tra le misure di anatomia, fisiologia e connettività del cervello, hanno scoperto i ricercatori.

Le associazioni di povertà erano diffuse, mentre le TSE erano associate a differenze più mirate nelle regioni limbiche e fronto-parietali del cervello, che elabora emozioni, memoria, funzioni esecutive e ragionamenti complessi.
I ricercatori hanno anche trovato prove che le avversità sono associate a un inizio precoce della pubertà.

Sia la povertà che le EST sono associate al bambino che matura fisicamente in età precoce. I ricercatori hanno anche scoperto gli stessi effetti sul cervello, con risultati che rivelano che una percentuale maggiore di bambini che hanno sperimentato avversità aveva caratteristiche del cervello adulto. Ciò influisce sullo sviluppo, poiché l'attenta stratificazione della connettività strutturale e funzionale nel cervello richiede tempo e la maturità precoce potrebbe impedire il necessario affinamento delle abilità, hanno spiegato i ricercatori.

"Complessivamente il nostro studio non mostra alcuna prova a sostegno dell'approccio" risparmia la verga ", al contrario abbiamo visto effetti inaspettatamente forti delle EST sui sintomi psichiatrici e della povertà sul funzionamento neurocognitivo, ed entrambi sono associati ad anomalie cerebrali", ha detto Gur.

“Lo studio suggerisce che ha senso per i genitori e chiunque sia coinvolto nella crescita di un bambino cercare di proteggere o proteggere il bambino dall'esposizione alle avversità. E per coloro che hanno a che fare con bambini che erano già esposti alle avversità - come purtroppo accade oggi con i rifugiati in tutto il mondo - aspettarsi un aumento dei sintomi e considerare la guarigione cognitiva, un tipo di trattamento riabilitativo che mira a migliorare l'attenzione, la memoria e altro funzioni cognitive. "

Lo studio è stato pubblicato in JAMA Psychiatry.

Fonte: University of Pennsylvania School of Medicine