Gli anziani possono crescere tante nuove cellule cerebrali quanti sono i giovani
Esistono alcune controversie scientifiche sul fatto che il cervello degli esseri umani adulti sia in grado di far crescere nuove cellule cerebrali. In effetti, ricerche precedenti hanno suggerito che il cervello adulto è cablato e incapace di far crescere nuovi neuroni.
Ora in un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Cellule staminali cellulari, i ricercatori dimostrano per la prima volta che uomini e donne anziani sani possono generare tante nuove cellule cerebrali quante sono le loro controparti più giovani. I risultati suggeriscono che molti anziani possono essere più intatti cognitivamente ed emotivamente di quanto si creda comunemente.
"Abbiamo scoperto che le persone anziane hanno la stessa capacità di creare migliaia di nuovi neuroni ippocampali dalle cellule progenitrici come fanno i giovani", ha detto l'autore principale, il dottor Maura Boldrini, professore associato di neurobiologia alla Columbia University.
“Abbiamo anche trovato volumi equivalenti dell'ippocampo (una struttura cerebrale utilizzata per le emozioni e la cognizione) attraverso le età. Tuttavia, gli individui più anziani avevano meno vascolarizzazione e forse meno capacità dei nuovi neuroni di stabilire connessioni ".
Il team di ricerca della Columbia University e del New York State Psychiatric Institute ha esaminato il cervello di 28 cadaveri precedentemente sani di età compresa tra 14 e 79 anni che erano morti improvvisamente. Questa è la prima volta che i ricercatori hanno analizzato i neuroni di nuova formazione e lo stato dei vasi sanguigni all'interno dell'intero ippocampo umano subito dopo la morte.
I ricercatori avevano predeterminato che i soggetti dello studio non avevano disturbi cognitivi e non avevano sofferto di depressione o assunto antidepressivi, che Boldrini e colleghi avevano precedentemente scoperto potrebbero influenzare la produzione di nuove cellule cerebrali.
Studi precedenti hanno dimostrato che, nei roditori e nei primati, la capacità di generare nuove cellule ippocampali diminuisce con l'età. Si credeva che anche negli esseri umani anziani si verificasse un calo della produzione di neuroni e un restringimento generale del giro dentato - parte dell'ippocampo che si pensa possa aiutare a formare nuovi ricordi episodici.
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che anche i cervelli più antichi che hanno studiato producevano nuove cellule cerebrali.
"Abbiamo trovato un numero simile di progenitori neurali intermedi e migliaia di neuroni immaturi", hanno scritto. Tuttavia, gli individui più anziani formano meno nuovi vasi sanguigni all'interno delle strutture cerebrali e possiedono un pool più piccolo di cellule progenitrici (discendenti di cellule staminali che sono meno in grado di differenziarsi e auto-rinnovarsi).
Boldrini ha ipotizzato che la ridotta resilienza cognitivo-emotiva in età avanzata possa essere causata da questo pool più piccolo di cellule staminali neurali, dal declino della vascolarizzazione e dalla ridotta connettività cellula-cellula all'interno dell'ippocampo.
"È possibile che la neurogenesi ippocampale in corso sostenga la funzione cognitiva specifica dell'uomo per tutta la vita e che il declino possa essere collegato a una resilienza cognitivo-emotiva compromessa", ha detto.
Boldrini afferma che gli studi futuri sul cervello che invecchia continueranno a indagare su come la proliferazione, la maturazione e la sopravvivenza delle cellule neurali sono regolate da ormoni, fattori di trascrizione e altri percorsi inter-cellulari.
Fonte: Cell Press
