Perché le persone diventano psicopatici?

Ci sono più psicopatici in questi giorni o siamo solo più consapevoli degli autori di reato? La condizione è geneticamente predeterminata o il comportamento si sviluppa sulla base delle esperienze?

Una nuova ricerca suggerisce il primo, dato che gli scienziati della Vanderbilt University hanno scoperto che il cervello degli psicopatici sembra essere programmato per continuare a cercare una ricompensa ad ogni costo.

I ricercatori ritengono che le loro scoperte aprano una nuova area di studio per capire cosa spinge questi individui.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Neuroscience.

"Gli psicopatici sono spesso considerati criminali a sangue freddo che prendono ciò che vogliono senza pensare alle conseguenze", ha detto Joshua Buckholtz, uno studente laureato nel dipartimento di psicologia e autore principale del nuovo studio.

"Abbiamo scoperto che un sistema di ricompensa dopamina iper-reattivo può essere la base per alcuni dei comportamenti più problematici associati alla psicopatia, come il crimine violento, la recidiva e l'abuso di sostanze".

Precedenti ricerche sulla psicopatia si sono concentrate su ciò che manca a questi individui: paura, empatia e abilità interpersonali.

La nuova ricerca, tuttavia, esamina ciò che hanno in abbondanza: impulsività, maggiore attrazione per le ricompense e assunzione di rischi.

È importante sottolineare che sono questi ultimi tratti ad essere più strettamente collegati agli aspetti violenti e criminali della psicopatia.

"C'è stata una lunga tradizione di ricerca sulla psicopatia che si è concentrata sulla mancanza di sensibilità alla punizione e sulla mancanza di paura, ma quei tratti non sono particolarmente buoni predittori di violenza o comportamento criminale", David Zald, professore associato di psicologia e psichiatria e coautore dello studio, ha detto.

“I nostri dati suggeriscono che potrebbe accadere qualcosa dall'altra parte delle cose. Questi individui sembrano avere un tale forte richiamo per ricompensare - alla carota - che travolge il senso di rischio o la preoccupazione per il bastone. "

Per esaminare la relazione tra dopamina e psicopatia, i ricercatori hanno utilizzato la tomografia a emissione di positroni, o PET, l'imaging del cervello per misurare il rilascio di dopamina, in concerto con un'imaging magnetico funzionale, o fMRI, sonda del sistema di ricompensa del cervello.

"La cosa davvero sorprendente è che con queste due tecniche molto diverse abbiamo visto un modello molto simile: entrambi sono stati intensificati in individui con tratti psicopatici", ha detto Zald.

Ai volontari dello studio è stato somministrato un test della personalità per determinare il loro livello di tratti psicopatici. Questi tratti esistono su uno spettro, con criminali violenti che cadono all'estremità estrema dello spettro. Tuttavia, una persona normalmente funzionante può anche avere i tratti, che includono manipolatività, egocentrismo, aggressività e assunzione di rischi.

Nella prima parte dell'esperimento, i ricercatori hanno somministrato ai volontari una dose di anfetamina, o velocità, e poi hanno scansionato il loro cervello usando la PET per visualizzare il rilascio di dopamina in risposta allo stimolante.

In passato è stato dimostrato che l'abuso di sostanze è associato ad alterazioni nelle risposte della dopamina. La psicopatia è fortemente associata all'abuso di sostanze.

"La nostra ipotesi era che i tratti psicopatici sono anche collegati alla disfunzione nei circuiti di ricompensa della dopamina", ha detto Buckholtz.

"Coerentemente con quello che pensavamo, abbiamo scoperto che le persone con alti livelli di tratti psicopatici avevano quasi quattro volte la quantità di dopamina rilasciata in risposta all'anfetamina".

Nella seconda parte dell'esperimento, ai soggetti della ricerca è stato detto che avrebbero ricevuto una ricompensa in denaro per aver completato un compito semplice. I loro cervelli sono stati scansionati con fMRI mentre eseguivano l'attività.

I ricercatori hanno scoperto che in quegli individui con tratti psicopatici elevati l'area di ricompensa della dopamina del cervello, il nucleo accumbens, era molto più attiva mentre anticipavano la ricompensa monetaria rispetto agli altri volontari.

"Può essere che a causa di queste risposte esagerate alla dopamina, una volta che si concentrano sulla possibilità di ottenere una ricompensa, gli psicopatici non sono in grado di modificare la loro attenzione fino a quando non ottengono ciò che cercano", ha detto Buckholtz.

Zald ha aggiunto: "Non è solo che non apprezzano la potenziale minaccia, ma che l'anticipazione o la motivazione per la ricompensa travolge quelle preoccupazioni".

Fonte: Vanderbilt University

Questo articolo è stato aggiornato dalla versione originale, che era stata originariamente pubblicata qui il 17 marzo 2010.