Lo stress, le scarse capacità di coping possono portare a convulsioni
Un team di medici e psicologi della Johns Hopkins University ha stabilito che oltre il 33% dei pazienti ricoverati presso l'unità di monitoraggio dell'epilessia ospedaliera del Johns Hopkins Hospital presentava sintomi causati dallo stress, piuttosto che un vero disturbo convulsivo.
Questi pazienti erano un gruppo eterogeneo che includeva veterani di guerra di ritorno, madri in battaglie per la custodia dei bambini e professionisti troppo estesi. Dopo una valutazione, i medici hanno stabilito che stavano manifestando crisi psicogene non epilettiche (PNES).
I segni clinici della condizione includono movimenti incontrollabili e sguardi lontani o convulsioni.
I ricercatori della Johns Hopkins affermano che i segni non sono il risultato delle scariche elettriche anormali nel cervello che caratterizzano l'epilessia, ma invece sembrano essere comportamenti legati allo stress che imitano e sono diagnosticati erroneamente come disturbo neurologico.
I ricercatori affermano che la diagnosi della condizione è stata aiutata dal fatto che i farmaci anticonvulsivanti non sono riusciti a fermare i sintomi di questi pazienti. Ciò ha suggerito che nulla fosse fisicamente sbagliato nell'attività elettrica del cervello del soggetto. I ricercatori dicono anche che le diagnosi sembrano essere in aumento, almeno da quello che hanno visto negli ultimi mesi.
Storicamente, comportamenti come il PNES erano chiamati "isteria". Ora sono spesso considerati dagli psichiatri come parte di un disturbo di "conversione", in cui il paziente converte inconsciamente la disfunzione emotiva in sintomi fisici.
In alcuni casi, le persone colpite sono diventate paralizzate o cieche a causa di traumi emotivi.
Le persone a rischio di pseudo-convulsioni sono in genere altamente suggestionabili, motivo per cui i medici spesso hanno cercato di non pubblicizzare o attirare l'attenzione sulla condizione.
Negli ultimi mesi, i media del New York occidentale hanno descritto un gruppo di oltre una dozzina di studentesse delle scuole superiori che hanno sperimentato tic incontrollabili e altri movimenti, che molti esperti ora ritengono siano manifestazioni di un disturbo psichiatrico "contagioso" piuttosto che neurologico. .
In questo nuovo studio, un team di neuropsicologi e neurologi della Johns Hopkins University School of Medicine suggerisce che le persone con PNES non sperimentano necessariamente eventi stressanti più frequenti o gravi rispetto alle persone con epilessia o persone neurologicamente sane. Tuttavia, sembrano mancare di meccanismi di coping efficaci necessari per affrontare questi stress e si sentono più angosciati da essi.
"Questi pazienti si comportano come se avessero una malattia cerebrale organica, ma non è così", ha detto Jason Brandt, Ph.D., ricercatore senior dello studio. "E si scopre che lo stress della loro vita non era così alto, ma sono molto sensibili allo stress e non lo affrontano bene".
I ricercatori della Johns Hopkins affermano di aver intrapreso il nuovo studio nel tentativo di capire perché i sintomi "psicogeni" simulano così da vicino un disturbo fisico e perché alcune persone sono più suscettibili a questi comportamenti rispetto ad altre. Chiaramente, non tutte le persone sopraffatte sviluppano sintomi di convulsioni, notano, né si sa quante persone sperimentano pseudo-convulsioni.
Nello studio, i ricercatori hanno valutato 40 pazienti con PNES, 20 persone con epilessia e 40 volontari sani di controllo, ai quali è stato chiesto di segnalare la frequenza di vari eventi di vita stressanti (sia positivi che negativi) negli ultimi cinque anni.
I soggetti della ricerca hanno quindi valutato il disagio indotto da questi eventi. Ogni gruppo ha riportato all'incirca lo stesso numero di eventi stressanti, ma il gruppo PNES ha riportato livelli di disagio molto più elevati rispetto agli altri due gruppi. I ricercatori hanno scoperto che il gruppo PNES era meno propenso a pianificare una linea di condotta per contrastare eventi di vita stressanti.
Coloro che hanno usato la negazione - l'incapacità di riconoscere i fattori di stress - hanno sperimentato una maggiore angoscia rispetto a coloro che non l'hanno fatto, illustrando l'inefficacia della negazione come un modo per allontanare l'ansia, ha detto Brandt.
Insieme ai sintomi delle convulsioni, i pazienti con PNES hanno spesso altri comportamenti problematici e relazioni instabili. Molti rimangono disabili sul lavoro e hanno elevate spese sanitarie, anche anni dopo l'identificazione della natura non epilettica dei loro eventi, hanno riferito gli autori.
Il comportamento è costoso in molti modi. Dal punto di vista finanziario, ci sono i costi delle visite mediche, dei farmaci che non funzionano e dei ricoveri in unità specializzate come l'unità di monitoraggio dell'epilessia (EMU) di Hopkins, afferma Brandt. Nell'UEM, i pazienti sono collegati sia a una videocamera per catturare l'inizio e le caratteristiche di una crisi epilettica sia a un EEG (un elettroencefalogramma) che monitora i segnali elettrici del cervello. I sensori collegati al cuoio capelluto controllano l'allineamento del comportamento convulsivo e le scariche elettriche anomale nel cervello.
Ci sono anche costi psicologici e sociali per avere crisi invalidanti che non possono essere controllati.
Gregory L. Krauss, M.D., professore di neurologia alla Johns Hopkins e uno dei coautori dello studio, si è detto sorpreso dal numero di pazienti che vengono indirizzati alla sua unità di epilessia senza avere affatto l'epilessia. E i numeri sembrano crescere. Dice che negli ultimi mesi, ben la metà di quelli riferiti all'unità ha pseudo-convulsioni.
Quando il team scopre persone che, utilizzando un'analogia con il computer, non hanno un problema hardware ma un problema tecnico del software, ottengono la buona notizia. Spesso, dice Krauss, i sintomi scompaiono rapidamente. Ma, ha detto Brandt, questi pazienti spesso hanno bisogno di una terapia cognitivo-comportamentale per aiutarli a sviluppare capacità di coping più efficaci.
"C'è molto stress là fuori nella nostra società moderna, e questa ricerca evidenzia che molte persone non hanno le capacità per affrontarlo", ha detto Krauss.
Le persone con PNES possono trascorrere anni nel trattamento dell'epilessia, hanno detto Krauss e colleghi, che riferiscono anche che i neurologi potrebbero diagnosticare erroneamente i pazienti con PNES interpretando male i loro EEG. In uno studio su 46 pazienti, pubblicato sulla rivista Neurologia nel 2005, i modelli visti sul 54% delle letture EEG sono stati interpretati erroneamente come epilessia. Krauss ha detto che i pazienti spesso verranno da lui già dopo che un neurologo gli ha detto che il loro EEG mostra che hanno l'epilessia.
Un altro rapporto di Krauss in Neurologia, pubblicato nel 2007, ha esaminato l'uso di cani guida addestrati per assistere i pazienti con epilessia. I ricercatori hanno determinato che quattro dei sei pazienti nello studio avevano effettivamente PNES e non epilessia, e allertando i pazienti di un attacco in arrivo, i cani potrebbero invece aver perpetuato le pseudo-crisi mettendo l'idea di loro nelle menti di quelli con PNES.
I cani sono addestrati ad anticipare il comportamento manifesto e presumibilmente non sono in grado di distinguere tra PNES e veri disturbi convulsivi.
"Stiamo solo vedendo un gran numero di questi pazienti e probabilmente ne vedremo di più", ha detto Krauss.
L'attuale studio è pubblicato online sulla rivista Crisi.
Fonte: Johns Hopkins Medicine
