I bambini preK depressi mostrano anomalie cerebrali

Una nuova ricerca ha scoperto anomalie nel cervello dei bambini in età prescolare clinicamente depressi rispetto al cervello dei bambini in età prescolare non affetti dal disturbo.

Scienziati della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno scoperto che i bambini depressi hanno meno materia grigia nella corteccia cerebrale, una delle aree importanti nell'elaborazione delle emozioni. La materia grigia è il tessuto che collega le cellule cerebrali e trasporta segnali tra quelle cellule ed è coinvolto nella vista, nell'udito, nella memoria, nel processo decisionale e nelle emozioni.

Il nuovo studio appare in JAMA Psychiatry.

"Ciò che è degno di nota di questi risultati è che siamo in grado di vedere come un'esperienza di vita, come un episodio di depressione, può cambiare l'anatomia del cervello", ha detto il primo autore Joan L. Luby, M.D.

"Tradizionalmente, abbiamo pensato al cervello come a un organo che si sviluppa in un modo predeterminato, ma la nostra ricerca sta dimostrando che l'esperienza reale - inclusi stati d'animo negativi, esposizione alla povertà e mancanza di sostegno e cura dei genitori - ha un impatto materiale su crescita e sviluppo del cervello ".

I risultati possono aiutare a spiegare perché i bambini e gli altri che sono depressi hanno difficoltà a regolare i loro stati d'animo ed emozioni. La ricerca si basa sul lavoro precedente del gruppo di Luby che ha dettagliato altre differenze nel cervello dei bambini depressi, inclusa la consapevolezza che i bambini di tre anni possono soffrire di depressione.

Luby e il suo team hanno studiato 193 bambini, a 90 dei quali era stata diagnosticata la depressione in età prescolare. Hanno eseguito valutazioni cliniche sui bambini più volte man mano che invecchiano e hanno condotto scansioni MRI in tre punti nel tempo man mano che ogni bambino cresceva.

Le prime scansioni sono state eseguite quando i bambini avevano dai sei agli otto anni e le scansioni finali quando avevano dai 12 ai 15 anni. Un totale di 116 bambini nello studio hanno ricevuto tutte e tre le scansioni cerebrali.

"Se li avessimo scansionati solo a un'età o in una fase, non sapremmo se questi effetti fossero semplicemente presenti dalla nascita o riflettessero un cambiamento effettivo nello sviluppo del cervello", ha detto la co-investigatrice Deanna M. Barch, Ph.D.

"Scansionandoli più volte, siamo stati in grado di vedere che i cambiamenti riflettono un'effettiva differenza nella maturazione del cervello che emerge nel corso dello sviluppo".

La materia grigia è costituita principalmente da neuroni, insieme ad assoni che si estendono dalle cellule cerebrali per trasportare i segnali. La materia grigia elabora le informazioni e, man mano che i bambini invecchiano, ne sviluppano di più. A partire dalla pubertà, la quantità di materia grigia inizia a diminuire poiché la comunicazione tra i neuroni diventa più efficiente e i processi ridondanti vengono eliminati.

"Lo sviluppo della materia grigia segue una curva a forma di U invertita", ha detto Luby. “Quando i bambini si sviluppano normalmente, ottengono sempre più materia grigia fino alla pubertà, ma poi inizia un processo chiamato potatura e le cellule non necessarie muoiono.

Ma il nostro studio ha mostrato un calo molto più ripido, probabilmente dovuto alla potatura, nei bambini che erano stati depressi rispetto ai bambini sani ".

Il calo del volume e dello spessore della materia grigia era correlato alla gravità della depressione. Più un bambino era depresso, più grave era la perdita di volume e spessore.

Gli investigatori hanno stabilito che la depressione era un fattore chiave nello sviluppo della materia grigia. Nelle scansioni di bambini i cui genitori avevano sofferto di depressione e i cui figli sarebbero stati a maggior rischio, la materia grigia appariva normale a meno che anche i bambini non avessero sofferto di depressione.

È interessante notare che le differenze nel volume e nello spessore della materia grigia erano tipicamente più pronunciate rispetto alle differenze in altre parti del cervello legate alle emozioni.

Luby crede che ciò sia dovuto al fatto che la materia grigia è coinvolta nell'elaborazione delle emozioni. Pertanto, alcune delle strutture coinvolte nelle emozioni, come l'amigdala del cervello, possono funzionare normalmente, ma quando l'amigdala invia segnali alla corteccia dove la materia grigia è più sottile, la corteccia potrebbe non essere in grado di regolare correttamente quei segnali.

Luby e Barch stanno pianificando di condurre scansioni cerebrali anche sui bambini più piccoli per capire se la depressione può far sì che la potatura nella materia grigia del cervello inizi prima del normale, cambiando il corso dello sviluppo del cervello man mano che un bambino cresce.

"Un prossimo passo importante comporterà la determinazione se un intervento precoce potrebbe spostare la traiettoria dello sviluppo del cervello per questi bambini in modo che tornino a uno sviluppo più tipico e sano", ha detto Barch.

Luby ha detto che questa è la sfida principale che deve affrontare coloro che trattano i bambini con depressione.

"L'esperienza della depressione della prima infanzia non è solo scomoda per il bambino durante quei primi anni", ha detto. “Sembra anche avere effetti di lunga durata sullo sviluppo del cervello e rendere quel bambino vulnerabile a problemi futuri. Se possiamo intervenire, tuttavia, i benefici potrebbero essere altrettanto duraturi ".

Fonte: Washington University School of Medicine / EurekAlert