Gli animali possono alleviare l'ansia sociale nei bambini autistici

Una nuova ricerca ha dimostrato che quando gli animali sono presenti, i bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD) hanno letture inferiori su un dispositivo che rileva l'ansia quando interagiscono con i loro coetanei.

Secondo uno studio pubblicato in Psicobiologia dello sviluppo, gli animali da compagnia, come cani, gatti o porcellini d'India, possono essere una buona aggiunta ai programmi di trattamento progettati per aiutare i bambini con ASD a migliorare le loro abilità sociali e le interazioni con altre persone.

"Studi precedenti suggeriscono che in presenza di animali da compagnia, i bambini con disturbi dello spettro autistico funzionano meglio socialmente", ha affermato James Griffin, Ph.D., del Child Development and Behavior Branch presso Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

"Questo studio fornisce prove fisiologiche che la vicinanza degli animali allevia lo stress che i bambini con autismo possono sperimentare in situazioni sociali".

Per il nuovo studio, i ricercatori hanno misurato la conduttanza della pelle - la facilità con cui una carica elettrica impercettibile passa attraverso una zona di pelle - nei bambini con ASD e nei bambini con sviluppo tipico.

I ricercatori hanno diviso 114 bambini, dai cinque ai 12 anni, in 38 gruppi di tre. Ogni gruppo comprendeva un bambino con ASD e due bambini in via di sviluppo tipico.

Ogni bambino indossava un cinturino da polso dotato di un dispositivo che misura la conduttanza della pelle. Quando le persone si sentono eccitate, paurose o ansiose, la carica elettrica viaggia più velocemente attraverso la pelle, fornendo un modo oggettivo per misurare l'ansia sociale e altre forme di eccitazione psicologica, secondo i ricercatori.

Per i primi minuti, i bambini hanno letto un libro in silenzio, fornendo ai ricercatori una misura di base della conduttanza della pelle durante lo svolgimento di un compito familiare e non stressante. Successivamente, a ogni bambino è stato chiesto di leggere ad alta voce il libro, un compito progettato per misurare il proprio livello di apprensione durante le situazioni sociali.

I ricercatori hanno quindi portato i giocattoli nella stanza e hanno concesso ai bambini 10 minuti di gioco libero. Queste situazioni possono essere stressanti per i bambini con ASD, che potrebbero avere difficoltà a relazionarsi socialmente con i coetanei in via di sviluppo, osservano i ricercatori.

Infine, i ricercatori hanno portato due porcellini d'India nella stanza e hanno permesso ai bambini di avere 10 minuti di gioco supervisionato con gli animali. I ricercatori hanno detto di aver scelto le cavie per via delle loro piccole dimensioni e della loro natura docile.

I ricercatori hanno scoperto che, rispetto ai bambini in via di sviluppo tipico, i bambini con autismo avevano livelli di conduttanza della pelle più elevati durante la lettura in silenzio, la lettura ad alta voce e nella sessione di giocattoli di gruppo.

Questi livelli più elevati sono coerenti con i rapporti di genitori e insegnanti, e di altri studi, secondo cui i bambini con ASD hanno maggiori probabilità di essere ansiosi in situazioni sociali rispetto ai bambini con sviluppo tipico.

Quando la sessione con le cavie è iniziata, tuttavia, i livelli di conduttanza cutanea tra i bambini con ASD sono diminuiti in modo significativo, secondo i risultati dello studio.

I ricercatori ipotizzano che, poiché gli animali da compagnia offrono un'accettazione incondizionata, la loro presenza fa sentire i bambini più sicuri.

Per ragioni che i ricercatori non possono spiegare, i livelli di conduttanza della pelle nei bambini con sviluppo tipico sono aumentati durante la sessione con le cavie. I ricercatori hanno affermato di ritenere che queste letture più elevate possano indicare eccitazione nel vedere gli animali, piuttosto che nervosismo o apprensione.

La ricercatrice capo Dr.Marguerite O'Haire, del Center for the Human-Animal Bond presso il College of Veterinary Medicine della Purdue University in Indiana, ha aggiunto che studi precedenti hanno dimostrato che i bambini con ASD avevano meno probabilità di ritirarsi dalle situazioni sociali quando il compagno gli animali sono presenti.

Questi studi, insieme alle nuove scoperte, indicano che gli animali potrebbero "svolgere un ruolo negli interventi che cercano di aiutare i bambini con autismo a sviluppare le loro abilità sociali", ha detto.

Ha avvertito, tuttavia, che i risultati non significano che i genitori di bambini con ASD dovrebbero affrettarsi a comprare un animale per i loro figli. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare come gli animali potrebbero essere utilizzati nei programmi volti a sviluppare abilità sociali, ha consigliato.

"Il nostro studio è stato condotto in un ambiente supervisionato, da ricercatori esperti nel lavorare con bambini con disturbi dello spettro autistico che comprendono i bisogni e le esigenze degli animali", ha detto O'Haire, aggiungendo che durante lo studio è stata fornita un'attenta supervisione per garantire il benessere dei bambini, così come degli animali.

Fonte: Istituto nazionale per la salute infantile e lo sviluppo umano di Eunice Kennedy Shriver

Crediti fotografici: Marguerite O'Haire, Ph.D., del Center for the Human-Animal Bond del College of Veterinary Medicine della Purdue University a West Lafayette, Indiana.