Le condizioni di vita dell'infanzia influenzano il DNA
Il team di ricerca - della McGill University di Montreal, della University of British Columbia di Vancouver e dell'University College London (UCL) Institute of Child Health di Londra - ha cercato la metilazione genica associata a fattori sociali ed economici nella prima infanzia. Hanno trovato differenze tra coloro che sono cresciuti in famiglie con standard di vita molto alti e molto bassi.
Più del doppio delle differenze sono state associate agli effetti dell'educazione precoce - dalla ricchezza alle condizioni abitative alle occupazioni dei genitori - rispetto alle attuali condizioni socioeconomiche in età adulta. I ricercatori affermano di aver trovato 1.252 differenze rispetto all'educazione precoce, rispetto alle 545 delle condizioni attuali.
I risultati potrebbero aiutare a spiegare perché gli svantaggi di salute associati a basse condizioni socioeconomiche possono rimanere per tutta la vita, nonostante i successivi miglioramenti delle condizioni di vita, secondo i ricercatori.
Lo studio si proponeva di esplorare il modo in cui le condizioni precoci nella vita di un bambino potrebbero diventare "biologicamente incorporate" e continuare a influenzare la salute, nel bene e nel male, per tutta la vita. Gli scienziati hanno esaminato il DNA metilazione, una modificazione genica esterna che è collegata a cambiamenti duraturi nell'attività genica, che può portare a potenziali rischi per la salute.
I ricercatori si sono concentrati su 40 uomini che fanno parte del British Birth Cohort Study, che ha seguito più di 10.000 persone nate nel marzo 1958 dalla nascita all'età adulta. I ricercatori hanno studiato il DNA da campioni di sangue prelevati quando i partecipanti avevano 45 anni.
I ricercatori hanno scelto persone che hanno sperimentato standard di vita molto alti o molto bassi da bambini o da adulti. La loro analisi ha misurato le differenze di metilazione del DNA tra i gruppi socioeconomici nelle regioni di controllo di oltre 20.000 geni.
"Questa è la prima volta che siamo stati in grado di stabilire il collegamento tra l'economia della prima infanzia e la biochimica del DNA", afferma Moshe Szyf, Ph.D., professore di farmacologia alla McGill.
"Se pensiamo al genoma come frasi, il tuo DNA - o lettere - sono ciò che viene ereditato da tuo padre e tua madre", ha continuato. “La metilazione del DNA è come i segni di punteggiatura che determinano come le lettere dovrebbero essere combinate in frasi e paragrafi che vengono letti in modo diverso nei diversi organi del corpo: il cuore, il cervello e così via. Quello che abbiamo imparato è che questi segni di punteggiatura sono attenti ai segnali che provengono dall'ambiente e che prendono spunto dalle condizioni di vita durante l'infanzia. Essenzialmente, agiscono come un meccanismo, crediamo, per adattare il DNA al mondo in rapida evoluzione ".
"Abbiamo trovato una quantità sorprendente di variazione nella metilazione del DNA: oltre 6.000 regioni di controllo genico hanno mostrato chiare differenze tra i 40 partecipanti alla ricerca", ha aggiunto l'autore Dr. Marcus Pembrey, professore emerito presso l'UCL Institute of Child Health. “All'interno di questa diffusa variazione, c'era un distinto profilo di metilazione del DNA associato a standard di vita elevati sia nell'infanzia che in età adulta. Ancora più sorprendente, dato che il DNA è stato ottenuto a 45 anni, i livelli di metilazione per 1.252 promotori del gene erano associati alle condizioni di vita dell'infanzia rispetto ai 545 promotori per le condizioni di vita in età adulta. "
I profili di metilazione associati alle condizioni di vita della famiglia infantile erano raggruppati in ampi tratti di DNA, il che suggerisce che un modello ben definito è collegato al precoce ambiente socioeconomico, aggiungono i ricercatori.
"Le malattie degli adulti già note per essere associate allo svantaggio della prima infanzia includono la malattia coronarica, il diabete di tipo 2 e i disturbi respiratori", ha detto l'autore Chris Power, professore di epidemiologia e salute pubblica presso l'UCL Institute of Child Health. "Si spera che la ricerca futura definirà quale rete di geni che mostrano differenze di metilazione sono a loro volta associate a particolari malattie".
"L'attuale ricerca rappresenta solo l'inizio perché non può dirci con precisione quando nella prima infanzia si sono verificati questi modelli epigenetici o quali saranno gli effetti a lungo termine sulla salute", ha aggiunto. "Questa conoscenza sarà necessaria prima di poter prendere in considerazione interventi utili, ma questo deve essere l'obiettivo a lungo termine".
Fonte: McGill University
