Bassi livelli di ossitocina legati a scarse capacità sociali

Un nuovo studio ha scoperto che livelli più alti dell'ormone ossitocina "coccole" sono collegati a capacità sociali più forti sia nei bambini sani che nei bambini con autismo. La ricerca è pubblicata sulla rivista Atti della National Academy of Sciences.

In precedenza si credeva che bassi livelli di ossitocina fossero la causa dell'autismo. Il nuovo studio, condotto dai ricercatori della Stanford University School of Medicine e del Lucile Packard Children’s Hospital Stanford, rivela che una carenza di ossitocina non causa il disturbo, ma che la capacità dell'ormone di aumentare le abilità sociali può ancora aiutare a trattare un sottogruppo di bambini autistici.

I ricercatori hanno scoperto che livelli più elevati di ossitocina erano collegati a un migliore funzionamento sociale in tutti e tre i gruppi di studio: bambini con autismo, fratelli di bambini con autismo e bambini senza fratelli autistici.

"L'ossitocina sembra essere un regolatore universale del funzionamento sociale negli esseri umani", ha detto Karen Parker, Ph.D., assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore principale dello studio. "Questo comprende sia i bambini con sviluppo tipico sia quelli con gravi deficit sociali che vediamo nei bambini con autismo".

Tra tutti i gruppi, le abilità sociali dei bambini erano generalmente correlate ai loro livelli di ossitocina. Tutti i bambini con autismo hanno deficit sociali, ma questi problemi erano i più gravi in ​​quelli con l'ossitocina nel sangue più bassa e i più lievi in ​​quelli con l'ossitocina più alta.

"Non importava se eri un bambino in via di sviluppo, un fratello o un individuo con autismo: la tua abilità sociale era correlata in una certa misura ai tuoi livelli di ossitocina, che è molto diverso da ciò che le persone hanno ipotizzato", ha detto Antonio Hardan, MD, professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore senior dello studio.

"Le ipotesi precedenti che dicevano che un basso livello di ossitocina fosse collegata all'autismo erano forse un po 'semplicistiche", ha detto. "È molto più complesso: l'ossitocina è un fattore di vulnerabilità di cui tenere conto, ma non è l'unica cosa che porta allo sviluppo dell'autismo".

I ricercatori avvertono, tuttavia, che i livelli di ossitocina nel sangue possono essere diversi dai livelli nel liquido cerebrospinale, che non hanno misurato.

I ricercatori hanno anche studiato l'importanza di piccole variazioni nel gene che codifica per il recettore dell'ossitocina. Alcune varianti del recettore erano collegate a punteggi più alti nei test standard di abilità sociale.

Hanno anche scoperto che i livelli ematici di ossitocina sono altamente ereditabili. I livelli di ereditabilità corrispondono all'incirca all'altezza.

"Ciò che il nostro studio suggerisce è che la funzione sociale può essere ereditabile nelle famiglie", ha detto Parker.

I risultati aiuteranno alla fine a determinare se l'ossitocina sarebbe un utile trattamento per l'autismo. Alcuni bambini con autismo, come il sottogruppo di bambini con autismo che hanno livelli di ossitocina naturalmente bassi o quelli con varianti del gene del recettore dell'ossitocina associate a un funzionamento sociale peggiore, potrebbero trarre maggior beneficio dai farmaci simili all'ossitocina.

"L'autismo è così eterogeneo", ha detto Parker. "Se riusciamo a identificare biomarcatori che ci aiutano a identificare i pazienti che hanno maggiori probabilità di beneficiare di una terapia specifica, ci aspettiamo che sarà molto utile".

Fonte: Stanford University