Le allucinazioni aiutano a dare un senso all'ambiguità?

Un nuovo studio postula che le allucinazioni sorgano a causa di un'accentuata espressione della nostra normale tendenza a interpretare il mondo che ci circonda facendo uso di conoscenze e previsioni precedenti.

Gli esperti spiegano che la psicosi, o la perdita di contatto con la realtà esterna, spesso fa sì che una persona abbia difficoltà a dare un senso al mondo. In effetti, spesso il mondo appare minaccioso, invadente e confuso.

La psicosi a volte è accompagnata da drastici cambiamenti nella percezione, nella misura in cui le persone possono vedere, sentire, annusare e gustare cose che in realtà non sono presenti - le cosiddette allucinazioni. Queste allucinazioni possono essere accompagnate da convinzioni che altri trovano irrazionali e impossibili da comprendere.

In un nuovo studio, pubblicato su Atti della National Academy of Sciences (PNAS), i ricercatori dell'Università di Cardiff e dell'Università di Cambridge esplorano l'idea che le allucinazioni sorgano a causa di un miglioramento della nostra normale tendenza a interpretare il mondo che ci circonda facendo uso di conoscenze e previsioni precedenti.

Per dare un senso al nostro ambiente fisico e sociale e interagire con esso, abbiamo bisogno di informazioni appropriate sul mondo che ci circonda, ad esempio le dimensioni o la posizione di un oggetto vicino.

Tuttavia, non abbiamo accesso diretto a queste informazioni e siamo costretti a interpretare informazioni potenzialmente ambigue e incomplete dai nostri sensi. Questa sfida viene superata nel cervello, ad esempio nel nostro sistema visivo, combinando informazioni sensoriali ambigue con la nostra conoscenza precedente dell'ambiente per generare una rappresentazione solida e inequivocabile del mondo che ci circonda.

Ad esempio, quando entriamo nel nostro soggiorno, potremmo avere poche difficoltà a distinguere una forma nera in rapido movimento come il gatto, anche se l'input visivo era poco più di una sfocatura che scompariva rapidamente dietro il divano; l'effettivo input sensoriale era minimo e la nostra conoscenza precedente ha svolto tutto il lavoro creativo.

"La visione è un processo costruttivo - in altre parole, il nostro cervello costituisce il mondo che 'vediamo'", ha detto il primo autore, il dottor Christoph Teufel della School of Psychology presso l'Università di Cardiff. "Riempie gli spazi vuoti, ignorando le cose che non si adattano del tutto e ci presenta un'immagine del mondo che è stata modificata e adattata a ciò che ci aspettiamo."

"Avere un cervello predittivo è molto utile: ci rende efficienti e abili nel creare un'immagine coerente di un mondo ambiguo e complesso", ha affermato l'autore senior, il professor Paul Fletcher dell'Università di Cambridge. "Ma significa anche che non siamo molto lontani dal percepire cose che in realtà non ci sono, che è la definizione di allucinazione.

"In effetti, negli ultimi anni ci siamo resi conto che tali esperienze percettive alterate non sono affatto limitate alle persone con malattie mentali. Sono relativamente comuni, in una forma più lieve, in tutta la popolazione. Molti di noi avranno sentito o visto cose che non ci sono ".

Al fine di affrontare la questione se tali processi predittivi contribuiscano alla comparsa di psicosi, i ricercatori hanno lavorato con 18 persone che erano state indirizzate a un servizio di salute mentale e che soffrivano di segni molto precoci di psicosi.

Hanno esaminato come questi individui, così come un gruppo di 16 volontari sani, siano stati in grado di utilizzare le previsioni per dare un senso a immagini in bianco e nero ambigue e incomplete.Ai volontari è stato chiesto di guardare una serie di queste immagini in bianco e nero, alcune delle quali contenevano una persona, e poi di dire per una data immagine se conteneva o meno una persona. A causa della natura ambigua delle immagini, il compito è stato inizialmente molto difficile.

Ai partecipanti è stata quindi mostrata una serie di immagini originali a colori, comprese quelle da cui erano state derivate le immagini in bianco e nero: queste informazioni potrebbero essere utilizzate per migliorare la capacità del cervello di dare un senso all'immagine ambigua.

I ricercatori hanno ipotizzato che, poiché le allucinazioni possono derivare da una maggiore tendenza a sovrapporre le proprie previsioni sul mondo, le persone che erano inclini alle allucinazioni sarebbero state più brave nell'usare queste informazioni perché, in questo compito, una tale strategia sarebbe un vantaggio.

I ricercatori hanno riscontrato un maggiore miglioramento delle prestazioni nelle persone con segni molto precoci di psicosi rispetto al gruppo di controllo sano. Ciò ha suggerito che le persone del gruppo clinico si affidassero davvero più fortemente alle informazioni che erano state fornite per dare un senso alle immagini ambigue.

Quando i ricercatori hanno presentato lo stesso compito a un gruppo più ampio di 40 persone sane, hanno trovato un continuum nelle prestazioni del compito che era correlato ai punteggi dei partecipanti nei test di predisposizione alla psicosi.

In altre parole, il cambiamento nell'elaborazione delle informazioni che classifica l'importanza della conoscenza pregressa rispetto all'input sensoriale durante la percezione, può essere rilevato anche prima dell'inizio dei primi sintomi psicotici.

"Questi risultati sono importanti perché, non solo ci dicono che l'emergere dei sintomi chiave della malattia mentale può essere compreso in termini di un equilibrio alterato nelle normali funzioni cerebrali", ha detto Naresh Subramaniam dell'Università di Cambridge.

"È importante sottolineare che suggeriscono anche che questi sintomi ed esperienze non riflettono un cervello" rotto ", ma piuttosto uno che si sforza - in modo molto naturale - di dare un senso ai dati in arrivo che sono ambigui".

Fonte: Università di Cambridge / EurekAlert