Eventi stressanti prima dei 3 anni possono avere un effetto maggiore sulla salute mentale

I bambini sotto i 3 anni possono essere particolarmente vulnerabili agli impatti di avversità come povertà, instabilità e abuso familiare e finanziario, sui loro profili epigenetici, i tag chimici che alterano l'espressione genica e possono influenzare la salute mentale futura, secondo un nuovo studio dei ricercatori. presso il Massachusetts General Hospital (MGH).

I risultati, pubblicati online sulla rivista Psichiatria biologica, mostrano che la tempistica delle esperienze avverse può avere un effetto più potente del numero di tali esperienze o se si sono verificate di recente.

"Una delle principali domande senza risposta nella psichiatria infantile è stata 'In che modo i fattori di stress che i bambini sperimentano nel mondo li rendono più vulnerabili ai problemi di salute mentale in futuro?'", Ha detto Erin Dunn, Sc.D., MPH, del Psychiatric e Neurodevelopmental Genetics Unit nel MGH Center for Genomic Medicine, corrispondente autore del rapporto.

“Questi risultati suggeriscono che i primi tre anni di vita possono essere un periodo particolarmente importante per plasmare i processi biologici che alla fine danno origine a condizioni di salute mentale. Se questi risultati vengono replicati, implicano che dare la priorità alle politiche e agli interventi per i bambini che hanno sperimentato avversità in quegli anni può aiutare a ridurre il rischio a lungo termine di problemi come la depressione ".

La ricerca ha dimostrato che le esperienze avverse nella prima infanzia possono avere effetti duraturi sull'epigenetica, il processo mediante il quale i tag chimici aggiunti a una sequenza di DNA controllano se un gene viene espresso o meno. Questo è visto sia negli esseri umani che negli animali.

Questi tipi di studi hanno mostrato differenze nella metilazione del DNA, che può silenziare o migliorare l'espressione genica, tra individui che erano e non erano esposti a fattori di stress della prima infanzia.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno voluto testare un'ipotesi che suggerisce che ci sono periodi sensibili durante i quali le avversità sono legate a cambiamenti ancora maggiori nella metilazione del DNA.

Il team di ricerca ha anche confrontato quel modello con un'ipotesi di accumulo, in cui gli effetti delle avversità aumentano con il numero di eventi, e un'ipotesi recente, che gli effetti delle avversità sono più forti quando gli eventi si sono verificati più recentemente.

Hanno esaminato i dati dell'Avon Longitudinal Study of Parents and Children, uno studio con sede nel Regno Unito che ha seguito un gruppo di famiglie dall'inizio degli anni '90. I genitori partecipanti riferiscono regolarmente su molti aspetti della salute e delle esperienze di vita dei loro figli, che sono stati arruolati nello studio prima della nascita.

I ricercatori hanno analizzato i dati di un sottogruppo di oltre 1.000 coppie madre / figlio selezionate casualmente da cui erano stati eseguiti i profili di metilazione del DNA per i bambini alla nascita e all'età di 7 anni.

L'esposizione dei bambini alle avversità prima dei 7 anni era basata sul fatto che i genitori riferissero la ripetuta esperienza del loro bambino di sette fattori di stress:

• abuso da parte di un genitore o di un altro caregiver;
• abuso da parte di chiunque;
• la malattia mentale di una madre;
• vivere in una famiglia di un solo adulto;
• instabilità familiare;
• stress finanziario familiare;
• svantaggio o povertà del vicinato.

I ricercatori hanno registrato il numero di esposizioni a ciascuna avversità, indipendentemente dal fatto che siano state o meno sperimentate in fasi di sviluppo specifiche e quanto si avvicinassero all'età in cui sono stati prelevati i campioni di sangue per il secondo profilo di metilazione.

L'analisi ha identificato 38 siti di metilazione del DNA in cui le esperienze avverse erano legate a cambiamenti nella metilazione, la maggior parte dei quali erano associati a quando si era verificata l'esperienza stressante.

I risultati mostrano che le avversità prima dei 3 anni hanno avuto un impatto significativamente maggiore sulla metilazione rispetto alle avversità tra i 3 ei 5 anni o tra i 5 ei 7 anni.

L'esposizione alle avversità era tipicamente associata a una maggiore metilazione, che avrebbe ridotto l'espressione di geni specifici; e lo svantaggio del vicinato sembrava avere l'impatto più forte, seguito da stress finanziario familiare, abusi sessuali o fisici e famiglie con un solo adulto.

Sebbene le esperienze della prima infanzia abbiano avuto gli effetti maggiori, le avversità in età avanzata non sono state prive di impatto. E sebbene i risultati forniscano la prova più forte per il modello del periodo sensibile o "vulnerabile", non escludono completamente alcun effetto correlato alle ipotesi di accumulo o di recency.

In effetti, due dei siti in cui la metilazione sembrava essere stata modificata dalle avversità erano legati al numero di esperienze avverse o alla loro epoca recente.

"Questi effetti additivi possono funzionare insieme ai tempi di esposizione, quindi sarebbe interessante esaminare meccanismi più complessi in studi futuri con gruppi più ampi di partecipanti", ha detto Dunn, assistente professore di psicologia presso il Dipartimento di Psichiatria della Harvard Medical School.

“I nostri risultati devono essere replicati da altri ricercatori e dobbiamo anche determinare se questi cambiamenti nei modelli di metilazione del DNA sono associati a conseguenti problemi di salute mentale. Solo così saremo in grado di comprendere veramente i legami tra le avversità infantili, la metilazione del DNA e il rischio di problemi di salute mentale; e questa comprensione potrebbe guidarci verso modi migliori per prevenire lo sviluppo di questi problemi ".

Fonte: Massachusetts General Hospital