I bambini ad alto rischio di schizofrenia mostrano una funzione cerebrale anormale
I ricercatori dell'Università della Carolina del Nord hanno eseguito scansioni cerebrali su bambini che hanno genitori o fratelli con la malattia.
Hanno scoperto che questi bambini ad alto rischio hanno circuiti neurali eccessivamente attivi o stressati da compiti che i coetanei senza una storia familiare della malattia sembrano gestire con facilità.
Poiché la differenza nel funzionamento del cervello appare prima dei sintomi neuropsichiatrici, gli scienziati ritengono che la scoperta potrebbe indicare segnali di allarme precoce o "indicatori di vulnerabilità" per la schizofrenia.
“Il rovescio della medaglia è dire che chiunque abbia un parente di primo grado con schizofrenia è condannato. Invece, vogliamo utilizzare i nostri risultati per identificare quegli individui con differenze nella funzione cerebrale che indicano che sono particolarmente vulnerabili, in modo da poter intervenire per ridurre al minimo tale rischio ", ha detto l'autore senior dello studio Aysenil Belger, Ph.D.
Lo studio UNC è pubblicato sulla rivista Ricerca psichiatrica: neuroimaging, ed è uno dei primi a cercare alterazioni nell'attività cerebrale associate a malattie mentali in individui di appena nove anni di età. Gli individui che hanno un familiare di primo grado con schizofrenia hanno un rischio aumentato da 8 a 12 volte di sviluppare la malattia.
Tuttavia, non c'è modo di sapere con certezza chi diventerà schizofrenico fino alla comparsa dei sintomi e al raggiungimento di una diagnosi.
Gli esperti dicono che alcuni dei primi segni di schizofrenia sono un declino della memoria verbale, del QI e di altre funzioni mentali; I ricercatori ritengono che i sintomi derivino da un'inefficienza nell'elaborazione corticale, la capacità in calo del cervello di affrontare compiti complessi.
Nello studio, Belger ei suoi colleghi hanno cercato di identificare cosa succede se si verificano cambiamenti funzionali nel cervello di adolescenti ad alto rischio di sviluppare schizofrenia.
Ha eseguito la risonanza magnetica funzionale (fMRI) su 42 bambini e adolescenti di età compresa tra 9 e 18 anni, metà dei quali aveva parenti con schizofrenia e metà dei quali no. I partecipanti allo studio hanno trascorso 1-1 / 2 ore a giocare a un gioco in cui dovevano identificare un'immagine specifica - un semplice cerchio - da una serie di immagini emotivamente evocative, come animali carini o spaventosi.
Allo stesso tempo, la macchina per la risonanza magnetica ha scansionato i cambiamenti nell'attività cerebrale associati a ciascuna attività di rilevamento del bersaglio.
Belger ha scoperto che i circuiti coinvolti nelle emozioni e nel processo decisionale di ordine superiore erano iperattivati in individui con una storia familiare di schizofrenia, suggerendo che il compito stava sottolineando queste aree del cervello nei soggetti dello studio.
"Questa scoperta mostra che queste regioni non si attivano normalmente", ha detto. "Pensiamo che questa iperattivazione alla fine danneggi queste aree specifiche del cervello al punto che diventano ipoattivate nei pazienti, il che significa che quando al cervello viene chiesto di andare in marcia alta non può più farlo".
Belger sta anche studiando se lo stress può modificare la capacità mentale degli adolescenti ad alto rischio di sviluppare la schizofrenia.
Sebbene solo a una frazione di questi individui verrà diagnosticata la schizofrenia, Belger ritiene che sia importante individuare precocemente le persone più vulnerabili per esplorare gli interventi che possono allontanare la malattia mentale.
"Può essere semplice come capire che le persone sono diverse nel modo in cui affrontano lo stress", ha detto Belger. "Le strategie di insegnamento per gestire lo stress potrebbero rendere questi individui meno vulnerabili non solo alla schizofrenia ma anche ad altri disturbi neuropsichiatrici".
Fonte: University of North Carolina Health Care
