Lo stress adolescenziale alimenta la depressione, quindi l'obesità

L'obesità è una tendenza mondiale preoccupante. In effetti, i ricercatori affermano che gli effetti sono così pervasivi che, a meno che il problema non sia controllato, i bambini nati oggi non vivranno più a lungo dei loro genitori.

Una nuova scoperta di ricerca fornisce informazioni su come un problema di salute mentale può innescare l'obesità tra gli adolescenti. Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che la depressione aumenta i livelli di ormone dello stress nei ragazzi e nelle ragazze adolescenti. E, tra le ragazze, gli ormoni dello stress possono portare all'obesità.

Di conseguenza, il trattamento precoce della depressione potrebbe aiutare a ridurre lo stress e controllare l'obesità.

"Questa è la prima volta che la reattività del cortisolo è stata identificata come un mediatore tra l'umore depresso e l'obesità nelle ragazze", ha detto Elizabeth J. Susman, professoressa di salute bio-comportamentale Jean Phillips Shibley alla Penn State.

"Non abbiamo mai visto prima questa connessione nei bambini, ma ci dice che ci sono fattori di rischio biologici simili per l'obesità e la depressione".

Il cortisolo, un ormone, regola varie funzioni metaboliche nel corpo e viene rilasciato come reazione allo stress. I ricercatori sanno da tempo che la depressione e il cortisolo sono correlati all'obesità, ma non avevano capito l'esatto meccanismo biologico.

Sebbene non sia chiaro il motivo per cui reazioni di cortisolo elevato si traducono in obesità solo per le ragazze, gli scienziati ritengono che possa essere dovuto a differenze fisiologiche e comportamentali (nelle ragazze, rilascio di estrogeni e stress alimentare) nel modo in cui i due sessi affrontano l'ansia.

"Le implicazioni sono di iniziare a trattare la depressione presto perché sappiamo che la depressione, il cortisolo e l'obesità sono correlati negli adulti", ha detto Susman.

Se la depressione dovesse essere trattata prima, ha osservato, potrebbe aiutare a ridurre il livello di cortisolo e quindi a ridurre l'obesità.

"Sappiamo che lo stress è un fattore critico in molti problemi di salute mentale e fisica", ha detto Susman.

"Stiamo mettendo insieme la biologia dello stress, delle emozioni e di un disturbo clinico per comprendere meglio un importante problema di salute pubblica".

Susman e i suoi colleghi Lorah D.Dorn, professore di pediatria, Cincinnati Children’s Hospital Medical Center, e Samantha Dockray, borsista post-dottorato, University College London, hanno utilizzato una lista di controllo del comportamento dei bambini per valutare 111 ragazzi e ragazze di età compresa tra 8 e 13 anni per i sintomi della depressione.

Successivamente hanno misurato l'obesità dei bambini e il livello di cortisolo nella loro saliva prima e dopo vari stress test.

"Abbiamo chiesto ai bambini di raccontare una storia, inventare una storia e fare un test aritmetico mentale", ha detto Susman.

"Ai bambini è stato anche detto che i giudici avrebbero valutato i risultati del test con quelli di altri bambini".

Le analisi statistiche dei dati suggeriscono che la depressione è associata a picchi nei livelli di cortisolo per ragazzi e ragazze dopo gli stress test, ma reazioni di cortisolo più elevate allo stress sono associate all'obesità solo nelle ragazze. Il team ha riportato i suoi risultati in un recente numero di Journal of Adolescent Health.

"In questi bambini, era principalmente il picco di cortisolo che era correlato all'obesità", ha spiegato Susman. "Era il modo in cui reagivano a uno stress immediato."

Fonte: Penn State University