Lo studio di neuroimaging cerca indizi di connettività per la diagnosi di ADHD

Le interazioni tra tre reti cerebrali legate all'attenzione sono più deboli nei bambini con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), secondo un nuovo studio della Stanford University School of Medicine. Infatti, più deboli sono le connessioni, più gravi sono i sintomi di disattenzione.

Per lo studio, i ricercatori si sono concentrati sulla rete di salienza, un insieme di regioni del cervello che lavorano insieme per aiutare a decidere dove dovrebbe essere diretta l'attenzione. Nella maggior parte dei bambini, questa rete può valutare l'importanza degli eventi interni ed esterni e quindi regolare altri pensieri per focalizzare l'attenzione nel posto giusto.

"Molte cose possono accadere nel proprio ambiente, ma solo alcune attirano la nostra attenzione", ha detto Vinod Menon, Ph.D., professore di psichiatria e scienze comportamentali e autore senior dello studio.

“La rete di salienza ci aiuta a smettere di sognare ad occhi aperti o di pensare a qualcosa che è accaduto ieri, così possiamo concentrarci sul compito da svolgere. Abbiamo scoperto che la capacità di questa rete di regolare le interazioni con altri sistemi cerebrali è più debole nei bambini con ADHD ".

Attualmente, la diagnosi di ADHD è abbastanza soggettiva, con diverse misure di comportamento utilizzate per fare la diagnosi in diverse aree.

Ad esempio, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, nel 2011, al 7,3% dei bambini della California era stato diagnosticato l'ADHD, rendendo lo stato uno dei cinque a livello nazionale con tassi di diagnosi inferiori all'8% tra i bambini. All'altra estremità dello spettro, sei stati avevano tassi superiori al 15%.

"Sarebbe molto vantaggioso disporre di una misura diagnostica che utilizzi misure più oggettive e affidabili, non solo valutazioni cliniche e genitoriali del comportamento", ha affermato Weidong Cai, Ph.D., istruttore di psichiatria e scienze comportamentali e autore principale dello studio .

"Questo studio dimostra anche che possiamo sviluppare un biomarcatore molto robusto basato sul neuroimaging funzionale per differenziare in modo affidabile i bambini con ADHD dagli altri bambini".

I ricercatori hanno analizzato le scansioni cerebrali di risonanza magnetica funzionale (fMRI) di 180 bambini, metà con ADHD e metà senza. Le scansioni sono state effettuate quando i bambini erano svegli ma riposavano in silenzio. I bambini sono stati anche valutati per i sintomi dell'ADHD utilizzando metodi diagnostici tradizionali.

Il team ha valutato ogni scansione cerebrale in base alla sincronizzazione tra la rete di salienza e altre due reti cerebrali correlate: la rete in modalità predefinita, un insieme di regioni del cervello che dirige attività autoreferenziali come il sogno ad occhi aperti; e la rete esecutiva centrale, che manipola le informazioni nella memoria di lavoro.

Per focalizzare la propria attenzione, la rete di salienza deve ridurre l'attività della rete in modalità predefinita mentre aumenta l'attività della rete esecutiva centrale.

Il team di ricerca aveva precedentemente proposto che una scarsa coordinazione tra queste tre reti cerebrali potrebbe essere alla base di una varietà di problemi psichiatrici e neurologici, tra cui depressione, schizofrenia, lesioni cerebrali, autismo e tossicodipendenza.

I risultati rivelano che i bambini con ADHD avevano interazioni più deboli tra queste reti rispetto ai bambini senza la condizione. La differenza era abbastanza grande che le scansioni cerebrali potevano distinguere i bambini che avevano l'ADHD da quelli che non lo avevano.

Tra i bambini con ADHD, punteggi peggiori nei test clinici di disattenzione erano collegati a interazioni più deboli tra le tre reti cerebrali.

"Queste tre reti cerebrali emergono più e più volte in quasi tutti i compiti cognitivi che chiediamo ai soggetti di svolgere", ha detto Menon, che detiene il Rachael L. e Walter F. Nichols, M.D., professore. "Sono fondamentali per l'elaborazione delle informazioni e la partecipazione agli stimoli nell'ambiente."

Sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire se la fMRI può anche distinguere tra il cervello dei bambini con ADHD e quelli con altre condizioni psichiatriche o di sviluppo neurologico, hanno detto i ricercatori. Acquisire una migliore comprensione di questo argomento sarebbe un aspetto importante per determinare se le scansioni cerebrali potrebbero diventare una componente pratica della diagnosi di ADHD.

Lo studio è pubblicato online sulla rivista Psichiatria biologica.

Fonte: Stanford University Medical Center