La povertà ostacola lo sviluppo cerebrale precoce dei bambini
Lo studio dei ricercatori dell'Università del Wisconsin-Madison ha rilevato che, all'età di 4 anni, i bambini delle famiglie che vivono con un reddito inferiore al 200% della soglia di povertà federale hanno meno materia grigia rispetto ai bambini che crescono in famiglie con redditi più alti.
La materia grigia è il tessuto cerebrale fondamentale per l'elaborazione delle informazioni e l'esecuzione delle azioni.
“Questo è un collegamento importante tra povertà e biologia. Stiamo osservando come la povertà entri sotto la pelle ", ha affermato la dott.ssa Barbara Wolfe, professoressa di economia, scienze della salute della popolazione e affari pubblici e uno degli autori dello studio, pubblicato sulla rivista PLOS ONE.
I ricercatori hanno scoperto le differenze dopo aver analizzato centinaia di scansioni cerebrali di bambini che iniziano subito dopo la nascita e ripetute ogni pochi mesi fino all'età di 4 anni.
Hanno scoperto che i bambini poveri erano in ritardo nello sviluppo delle regioni parietali e frontali del cervello - deficit che aiutano a spiegare i problemi comportamentali, di apprendimento e di attenzione più comuni tra i bambini svantaggiati, hanno osservato i ricercatori.
Il lobo parietale funziona come il fulcro della rete del cervello, collegando parti disparate per utilizzare le informazioni memorizzate o in arrivo. Il lobo frontale è una delle ultime parti del cervello a svilupparsi.
"È l'esecutivo. È la parte del cervello che usiamo per controllare la nostra attenzione e regolare il nostro comportamento ", ha detto il professore di psicologia, il dottor Seth Pollak. “Queste sono le difficoltà che i bambini hanno quando passano all'asilo, quando iniziano le disparità educative: sei in grado di prestare attenzione? Puoi evitare i capricci e restare al tuo posto? Puoi farti lavorare su un progetto? "
Il ricercatore ha notato che il cervello dei bambini sembrava molto simile alla nascita.
"Inizi a vedere la separazione nella crescita del cervello tra i bambini che vivono in povertà e i bambini più abbienti aumentare nel tempo, il che implica davvero l'ambiente postnatale", ha detto.
Lo studio ha utilizzato scansioni cerebrali fornite dallo studio MRI del National Institute of Health sullo sviluppo del cervello normale. Questi dati escludono i bambini il cui sviluppo cerebrale potrebbe essere stato alterato da una serie di fattori, come le madri che fumano o bevono durante la gravidanza, complicazioni alla nascita, lesioni alla testa, storia psichiatrica familiare e altri problemi.
Di conseguenza, i risultati potrebbero sottostimare l'effettivo deficit nello sviluppo del cervello tra i bambini di famiglie povere, hanno osservato i ricercatori.
Per le famiglie povere - che andavano da estremamente povere con quasi nessun reddito in contanti a poche decine di migliaia di dollari all'anno - l'elenco dei potenziali fattori ambientali negativi è lungo, secondo Wolfe. Indica la cattiva alimentazione, la mancanza di sonno, la mancanza di libri e giocattoli educativi, lo stress dei genitori, un ambiente non sicuro e conversazioni arricchenti limitate come solo alcuni dei potenziali contributori.
"Tutti questi possono svolgere un ruolo", ha detto. "Non conosciamo realmente il loro contributo individuale o l'effetto combinato. Ma sappiamo di non aver osservato differenze strutturali apparenti molto presto nella vita. Questa potrebbe essere vista come un'ottima notizia, in quanto suggerisce che la politica pubblica può ridurre il divario ".
Pollak ha detto di credere che l'assenza di attività e interazioni arricchenti sia di particolare importanza.
"Sappiamo da studi su animali non umani che essere lasciati in gabbie senza giocattoli ed esercizio fisico, senza stimoli e opportunità di esplorare, può causare una diminuzione della generazione di neuroni e sinapsi nel cervello", ha detto.
Se la mancanza di arricchimento è una delle cause principali del ritardo nella crescita del cervello umano, ci sono buone notizie, riferiscono i ricercatori. Meno materia grigia all'età di 4 anni non è necessariamente un problema permanente.
"Queste persone non sono condannate e, si spera, possono recuperare completamente se vengono adeguatamente stimolate", ha detto Wolfe. "Significa che noi come società dobbiamo trovare modi per contribuire a fornire un ambiente arricchito, stimolante e sicuro per questi bambini piccoli".
Ben 16 milioni di bambini vivono al di sotto della soglia di povertà negli Stati Uniti, il che rende gli interventi un compito arduo, ha osservato. Ma questo suggerisce una grande opportunità per questi bambini e per la società, e non necessariamente costosa.
"Quando diciamo arricchimento, non stiamo parlando di flashcard o software speciale", ha detto lo studente laureato Jamie Hanson, l'autore principale dello studio. "Stiamo parlando di fornire interazioni normali: parlare e confortare tuo figlio, dare ai bambini il tempo di giocare ed esplorare con te in un parco senza stress.
"Tuttavia, quelle sono cose difficili da fornire a una famiglia povera che lavora più lavori, spesso lavorando le ore in cui i figli sono a casa, facendo lunghi spostamenti, spesso alla ricerca di posti sicuri ed economici in cui vivere", ha aggiunto Wolfe.
Fonte: University of Wisconsin-Madison
