Quel morso di gatto significa che hai anche la depressione?

Perché anche le persone che hanno gatti sembrano avere maggiori probabilità di soffrire di depressione? È perché i gatti hanno maggiori probabilità di mordere una persona depressa? O è a causa di una sorta di parassita tossico?

Forse perché alle persone depresse piacciono i gatti. O cani e gatti. O forse, davvero, non c'è alcun collegamento lì.

Ma non preoccuparti ... Noi ricercatori descriveremo i dati e faremo supposizioni che non tengono conto della spiegazione più ovvia di tutte.

Stranamente, Scienza popolare ha deciso la scorsa settimana di scovare uno studio pubblicato nell'agosto dello scorso anno su PLOS One sulla relazione tra gatti e depressione

I ricercatori hanno effettuato un po 'di data mining sulle cartelle cliniche elettroniche tratte da una popolazione di 1,3 milioni di pazienti. Questo dovrebbe darci una grande quantità di informazioni, giusto?

Bene, dimostrando che se scegli due variabili casuali (su centinaia) e trovi una relazione tra di loro, potrebbe non dirti nulla, i ricercatori si sono comunque sforzati di scrivere su questa relazione:

Complessivamente c'erano 750 pazienti con morsi di gatto, 1.108 con morsi di cane e circa 117.000 pazienti con depressione.

Il più alto tasso di depressione è stato per i pazienti che avevano sia un morso di cane che un morso di gatto, con quasi la metà (47,8%) che soffriva di depressione, tutte donne.

La depressione è stata riscontrata nel 41,3% dei pazienti con morsi di gatto e nel 28,7% di quelli con morsi di cane.

Inoltre, l'85,5% di quelli con morsi di gatto e depressione erano donne, rispetto al 64,5% di quelli con morsi di cane e depressione.

Altri media hanno fatto del loro meglio per trasformare questo in una strana scoperta ... Qualcosa che riecheggia la miriade di ipotesi che i ricercatori hanno gettato là fuori per spiegare questa relazione.

Ma le stesse parole dei ricercatori riassumono bene i risultati:

Mentre il numero totale di pazienti con morsi di gatto nel nostro studio era relativamente piccolo, le conseguenze della depressione non trattata possono essere grandi. Può essere che la relazione tra morsi di gatto e depressione umana sia falsa e non esiste una vera causa-effetto [...]

Probabilmente è proprio così. Poiché i ricercatori avevano solo le cartelle cliniche elettroniche da cui trarre i dati, si sono limitati a guardare solo le variabili in quei dati. Non sono state esaminate dozzine di variabili alternative e fattori di confusione che potrebbero anche spiegare la relazione.

Diamo un'occhiata a un esempio del motivo per cui due variabili che condividono una relazione possono ancora dirti molto poco su entrambe le variabili. Se esaminassi gli acquisti di M & M in un cinema e scoprissi che le donne con i gatti avevano 3 volte più probabilità di acquistare M & M rispetto alle donne senza gatti, questo ti direbbe qualcosa sul perché - o se - i gatti influenzano gli acquisti di M&M? Le due variabili potrebbero avere una relazione, ma non essere correlate e non avere un impatto diretto l'una sull'altra. (E se, ad esempio, la maggior parte delle donne che avevano gatti avesse anche figli e le donne comprassero gli M & M non per se stesse, ma per i loro figli?)

La scienza è piena di questi tipi di relazioni senza senso. Relazioni che in qualche modo vogliamo disperatamente avere un senso, ma probabilmente non sono altro che "coincidenze di dati", influenzate da terze variabili non misurate.

In effetti, riconoscendo che i loro dati non hanno davvero gettato molta nuova luce su questo argomento, i ricercatori hanno trascorso la maggior parte del loro articolo discutendo del fatto che i loro dati non hanno davvero gettato molta nuova luce sull'argomento. In un documento di ricerca di quasi 5.000 parole, più di 3.000 parole sono state dedicate alla sezione "Discussione" - una quantità insolitamente grande.

In un "Beh, forse è così, o forse è così" avanti e indietro, i ricercatori notano che molti studi hanno scoperto che la salute dei proprietari di animali domestici trae beneficio dalla proprietà di animali domestici. Solo che non lo fa: "Ma non tutti gli studi hanno raggiunto conclusioni simili, e il ruolo degli animali domestici e della salute umana rimane controverso con più studi che riportano risultati inconcludenti".

Il che, alla fine della giornata, è un modo elegante per ammettere che non sappiamo molto di questa relazione, oltre a segnalare che in questo studio, anche le donne che possedevano gatti e avevano un morso di gatto serio erano più probabili. segnalare la depressione.

Il che per me non è altro che un artefatto dei dati dell'elevata prevalenza di (a) proprietari di gatti che sono donne e del fatto che (b) più donne soffrono di depressione rispetto agli uomini (che hanno molte meno probabilità di essere proprietari di gatti, e quindi , molto meno probabilità di ottenere un morso di gatto grave).

Riferimento

Hanauer, DA, Ramakrishnan, N., Seyfried, LS. (2013). Descrivere la relazione tra morsi di gatto e depressione umana utilizzando i dati di una cartella clinica elettronica. PLOS One. DOI: 10.1371 / journal.pone.0070585

Note a piè di pagina:

1. Guidare una serie di altre organizzazioni in tutto il Web a riferire sullo studio come se fosse stato appena pubblicato, come questo su CTVNews.ca. [↩]