Come l'obesità colpisce il cervello umano

Il numero di persone in sovrappeso e obese (quelle con BMI superiore a 25) in tutto il mondo si sta avvicinando alla soglia dei due miliardi. Si tratta di oltre il 20% della stima di 7,4 miliardi di persone che attualmente popolano il pianeta. La connessione tra l'obesità e varie condizioni croniche come le malattie cardiovascolari, il diabete e alcuni tipi di cancro è ben stabilita. Non si sa molto, tuttavia, su come l'eccesso di peso corporeo influenzi la struttura e la funzione del cervello.

Il livello di QI determina il peso corporeo?

La correlazione statisticamente significativa tra il peso corporeo in eccesso e il livello di QI inferiore è stata dimostrata in più studi. Ciò che non è stato chiaro per molto tempo è la direzione della causalità. L'eccesso di peso corporeo causa il declino delle capacità intellettuali? O forse le persone con un livello di QI più basso sono più inclini a diventare sovrappeso?

Sebbene alcuni studi precedenti abbiano concluso che un livello di QI inferiore potrebbe essere causato dall'obesità, gli studi prospetticamente longitudinali più recenti mostrano che questo non è corretto. Questi studi dimostrano che uno dei fattori di rischio per l'obesità è il livello di QI inferiore.

Una meta-analisi pubblicata nel 2010 ha riassunto 26 diversi studi su questo argomento. La conclusione principale di questa analisi è stata che esiste un forte legame tra un livello di QI più basso nell'infanzia e lo sviluppo dell'obesità nell'età adulta.

In uno studio svedese che ha coinvolto 5286 maschi, il livello di QI è stato testato all'età di 18 anni e di nuovo all'età di 40. Ad ogni test è stato valutato anche il BMI dei partecipanti. I risultati mostrano chiaramente che gli individui con un livello di QI inferiore hanno un BMI più elevato.

Un altro studio condotto in Nuova Zelanda ha incluso 913 partecipanti. I loro livelli di QI sono stati misurati all'età di 3, 7, 9, 11 e infine all'età di 38. Questo studio ha anche concluso che un livello di QI inferiore durante l'infanzia porta all'obesità. Le persone con un livello di QI inferiore all'età di 38 anni erano più obese rispetto alle persone con un livello di QI più alto.

Oltre 3000 persone stavano partecipando a uno studio condotto in Gran Bretagna. I soggetti sono stati seguiti per più di 50 anni. I loro livelli di QI sono stati misurati all'età di 7, 11 e 16 anni. All'età di 51 anni, è stato misurato il loro BMI. I loro risultati mostrano senza alcun dubbio che il livello di QI all'età di 7 anni può predire un BMI più alto all'età di 51 anni. Inoltre, i risultati mostrano che BMI cresce più velocemente dopo i 16 anni tra le persone con un livello di QI più basso.

Un altro studio condotto in Gran Bretagna ha coinvolto 17.414 individui. Il livello di QI è stato valutato all'età di 11 anni. Il BMI è stato valutato all'età di 16, 23, 33 e 42 anni. I risultati di questo studio confermano anche che un livello di QI più basso nell'infanzia porta all'obesità in età adulta.

L'obesità porta ad un più rapido invecchiamento del cervello

Il nostro cervello cambia durante il naturale processo di invecchiamento. Invecchiando, il cervello perde materia bianca e si restringe. Ma il tasso di invecchiamento non è lo stesso per ogni persona. Fattori individuali possono portare a cambiamenti cerebrali legati all'età più o meno veloci. Uno di questi fattori che influenza la nostra struttura cerebrale è il peso corporeo in eccesso. L'obesità altera il normale processo di invecchiamento accelerandolo.

Uno studio di ricerca condotto presso l'Università di Cambridge ha concluso che le persone obese hanno meno materia bianca nel cervello rispetto agli individui di peso normale. In questo studio è stata studiata la struttura del cervello di 473 individui. I dati hanno mostrato che il cervello delle persone obese sembra essere anatomicamente più vecchio fino a dieci anni rispetto alle controparti di peso normale.

Un altro studio condotto su 733 individui di mezza età ha dimostrato che l'obesità è fortemente collegata alla perdita di massa cerebrale. Gli scienziati hanno misurato l'indice di massa corporea (BMI), la circonferenza della vita (WC), il rapporto vita-fianchi (WHR) dei partecipanti e hanno utilizzato la risonanza magnetica cerebrale per trovare e identificare i segni della degenerazione cerebrale. I risultati hanno dimostrato che la degenerazione cerebrale è più estesa nelle persone con BMI, WC, WHR più elevati rispetto alle persone di peso normale. Gli scienziati ipotizzano che questa perdita di tessuto cerebrale possa portare alla demenza, sebbene al momento non ci siano prove concrete.

L'obesità cambia il modo in cui ci sentiamo

Oltre ai cambiamenti strutturali, l'obesità può anche cambiare il modo in cui funziona il nostro cervello. La dopamina è uno dei neurotrasmettitori coinvolti nei circuiti di ricompensa e nella motivazione. Uno studio ha concluso che la concentrazione dei recettori della dopamina disponibili nel cervello è correlata al BMI. Gli individui con un BMI più elevato hanno una concentrazione inferiore di recettori della dopamina disponibili che possono portare a una mancanza di piacere dopo aver mangiato porzioni di dimensioni normali e la voglia di mangiare di più per sentirsi soddisfatti.

Questa opinione è stata confermata da un altro studio che ha analizzato la risposta delle persone obese ai frullati durante un periodo di tempo. La loro risposta è stata analizzata utilizzando la risonanza magnetica funzionale. Le misurazioni sono state ripetute sei mesi dopo e hanno mostrato che la risposta cerebrale era molto più debole nelle persone che hanno guadagnato peso corporeo in eccesso tra due misurazioni. I ricercatori hanno concluso che gli individui obesi si sentono meno soddisfatti quando mangiano rispetto agli individui magri, a causa di una minore concentrazione di recettori della dopamina nel cervello.

La ricerca sugli effetti dell'obesità sulle funzioni cerebrali è ancora agli inizi, ma i risultati sopra descritti sono già abbastanza allarmanti. Penso che sia importante sensibilizzare l'opinione pubblica su questo problema. L'impatto negativo dell'obesità sulla salute generale è ben pubblicizzato, ma quasi nessuno menziona quanto l'eccesso di peso corporeo possa essere dannoso per le nostre funzioni cognitive.

Riferimenti

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Questo articolo è apparso originariamente sul premiato blog di salute e scienza e sulla comunità a tema cerebrale, BrainBlogger: Effect of Obesity on Human Brain.