L'approccio comparativo allo studio del cervello

L'importanza dell'approccio comparativo allo studio del cervello non può essere sopravvalutata. L'approccio comparativo ci consente di confrontare il cervello umano con il cervello di non umani.

Uno dei risultati chiave in quest'area è che la differenza tra cervelli umani e cervelli di altre specie è spesso quantitativa piuttosto che qualitativa. Gli studi comparativi rivelano differenze, ma rivelano anche molte somiglianze che possono portare a una migliore comprensione dell'evoluzione e dello sviluppo del cervello. I vantaggi principali dell'utilizzo dell'approccio comparativo sono che i cervelli più semplici trovati in altre specie rendono più probabile che le relazioni cervello-comportamento vengano rivelate e ci sono meno restrizioni etiche applicate allo studio di altre specie.

I ricercatori che lavorano con i nostri parenti più stretti, gli scimpanzé, presumono che le cose apprese sul cervello e sul comportamento degli scimpanzé potrebbero essere applicate alla comprensione del cervello e del comportamento umano. I ricercatori possono anche fare confronti significativi con specie più lontane: lumache, moscerini della frutta, ratti e gatti. I confronti del comportamento cerebrale tra le specie forniscono informazioni difficili da ottenere dallo studio di una singola specie.

È importante tenere presente che le differenze tra le specie sono importanti quanto le somiglianze. Identificare somiglianze e differenze ci dà una migliore comprensione della struttura e della funzione del cervello.

Ecco alcuni esempi di come può essere applicato l'approccio comparativo:

• Il comportamento del ratto è complesso e la maggior parte delle strutture del cervello del tasso sono simili a quelle del cervello umano. La funzione corticale dei topi da laboratorio è molto simile a quella degli esseri umani.
• Le lumache forniscono informazioni importanti su come i neuroni si interconnettono per produrre comportamenti. Il sistema nervoso della lumaca è relativamente semplice, rendendo più facile lo studio rispetto agli umani.
• I moscerini della frutta forniscono informazioni utili sulla base genetica del comportamento perché molte generazioni di moscerini della frutta con alterazioni genetiche possono essere allevate rapidamente in laboratorio.

L'approccio comparativo viene utilizzato per tre linee principali di ricerca: comprensione dei meccanismi cerebrali di base, progettazione di modelli animali di disturbi neurologici umani e descrizione dello sviluppo evolutivo del cervello.

I ricercatori producono disturbi neurologici negli animali, manipolano le variabili nel tentativo di comprendere la causa dei disturbi e quindi progettano trattamenti per combattere il disturbo. I modelli di Parkinson sono stati sviluppati in ratti, topi e scimmie. Studiando ratti che avevano una malattia simile al Parkinson, è stato sviluppato il farmaco L-dopa.

In conclusione, l'utilizzo dell'approccio comparativo ha portato a importanti scoperte nell'area delle funzioni cerebrali di base, dei trattamenti delle malattie e delle conoscenze riguardanti lo sviluppo evolutivo del cervello.