Come PTSD può causare difficoltà di apprendimento

Il disturbo post traumatico da stress (PTSD) è una condizione che colpisce circa otto milioni di persone ogni anno negli Stati Uniti. Tra il 7 e l'8% della popolazione sperimenterà un certo grado di PTSD nel corso della propria vita.

Mentre la maggior parte delle persone capisce che il disturbo da stress post-traumatico può contribuire a stress, ansia e insonnia, un problema meno noto è l'impatto che il disturbo da stress post-traumatico può avere sulla capacità di apprendimento.

Effetti del disturbo da stress post-traumatico sul cervello

Il trauma può influenzare il cervello in diversi modi. Sia i traumi a breve che quelli a lungo termine possono modificare i sistemi neurochimici, che includono la regolazione e il rilascio di ormoni dello stress, come il cortisolo e la norepinefrina.

Altre aree che possono essere influenzate includono i circuiti cerebrali che costituiscono la risposta allo stress. Le persone che soffrono di PTSD possono sperimentare cambiamenti nel:

• Ippocampo
• Amigdala
• Corteccia prefrontale mediale

Quando i sistemi neurochimici e i circuiti cerebrali sono alterati dal disturbo da stress post-traumatico, il risultato sono solitamente manifestazioni comportamentali che possono includere rabbia, insonnia e problemi di memoria.

Il collegamento tra PTSD e difficoltà di apprendimento

L'idea che il disturbo da stress post-traumatico possa portare a disturbi dell'apprendimento non è nuova, ma non deve ancora essere aggiunta alla comprensione diffusa dei problemi che colpiscono le persone con disturbo da stress post-traumatico.

Un illuminante studio del 2012 ha esplorato i modi in cui il PTSD può avere un impatto negativo sull'apprendimento associativo.

L'esperimento ha coinvolto gruppi di agenti di polizia israeliani con diagnosi di PTSD e gruppi di civili ungheresi con PTSD. Questi gruppi includevano anche membri che avevano subito un trauma senza una diagnosi di PTSD. Lo studio ha rilevato che tutti i soggetti sono stati in grado di completare la prima fase del compito di equivalenza acquisita, che prevedeva l'apprendimento di un'associazione stimolo-risultato iniziale.

La seconda parte dell'esperimento prevedeva l'applicazione dell'associazione stimolo appreso-risultato in una nuova situazione. È qui che è diventato chiaro l'impatto del PTSD. I soggetti che non avevano PTSD erano in grado di applicare ciò che avevano imparato nella prima fase alla seconda fase di nuove esperienze. I soggetti con PTSD non erano in grado di applicare ciò che avevano appreso.

Uno dei potenziali problemi che ostacolano la capacità di comprendere la connessione tra PTSD e difficoltà di apprendimento è presentato attraverso le difficoltà di apprendimento stesse. Uno studio del 2013 ha rilevato che le persone con gravi difficoltà di apprendimento spesso non hanno la capacità di comunicare di aver subito un trauma.

È importante notare l'impatto che il trauma in tenera età può avere sulle capacità cognitive e sull'apprendimento. Quando i bambini in età prescolare subiscono un trauma, come il trauma causato dalla violenza o dall'abuso, influisce sulla loro capacità di elaborare le emozioni e il linguaggio. È più probabile che agiscano in modo esplicito perché non possono descrivere ciò che hanno vissuto. Può essere difficile o addirittura impossibile districare le esperienze traumatiche dalle difficoltà di apprendimento di un bambino.

Come valutare PTSD e difficoltà di apprendimento

Lo studio del 2013 sopra citato offre alcuni suggerimenti su come valutare al meglio i pazienti con difficoltà di apprendimento per PTSD. Questi includono:

• Alla ricerca degli effetti del trauma, in particolare dell'aggressività.
• Valutazione dei potenziali sintomi di PTSD, inclusi incubi, flashback, problemi di sonno e nervosismo.
• Chiedere informazioni su una precedente storia di trauma.
• Indagare su trattamenti passati e supporto quando viene riconosciuto il trauma.

La capacità di articolare esperienze traumatiche dipende in gran parte dal livello di difficoltà di apprendimento dell'individuo. Una persona con lievi difficoltà di apprendimento può essere in grado di descrivere il trauma in modo vivido. Le persone con disabilità di apprendimento da moderate a gravi potrebbero non essere in grado di articolare affatto le loro esperienze.

A volte, una persona che non aveva precedenti difficoltà di apprendimento può averle dopo un'esperienza traumatica e un paziente che aveva alcune difficoltà di apprendimento prima del trauma può sperimentare un peggioramento delle disabilità. Chiunque non sia più in grado di concentrarsi o completare un'attività che in precedenza rientrava nelle sue capacità potrebbe aver subito un trauma che ha influito sulla sua capacità di apprendimento.

Potenziali trattamenti

Mentre sono in corso studi che coinvolgono il legame tra PTSD e disturbi dell'apprendimento, esiste una teoria secondo cui il PTSD destabilizza i recettori della rianodina di tipo 2 (recettori RyR2) nell'ippocampo. L'ippocampo gioca un ruolo chiave nell'apprendimento e quando i recettori RyR2 sono destabilizzati, i neuroni possono morire.

Può anche darsi che trattare le cause alla base del disturbo da stress post-traumatico possa aiutare a riparare la funzione di apprendimento. Uno studio su veterani militari con PTSD ha trovato un collegamento tra PTSD, depressione e disturbi dell'apprendimento, inclusi disturbi della memoria e del vocabolario.

Conclusione

I ricercatori stanno ancora esplorando i potenziali collegamenti tra PTSD e difficoltà di apprendimento, ma è probabile che ulteriori studi amplieranno ciò che sappiamo. Capire come il disturbo da stress post-traumatico influenzi la nostra capacità di apprendimento aiuterà a trattare le persone con entrambe le condizioni e porterà a risultati migliori per questi pazienti.