Psicologia dell'empatia: perché può ferire più di quanto pensi

Da bambini, a molti di noi viene insegnato che è importante mettersi nei panni di un'altra persona, per sentire quello che stanno provando. “Come ti piacerebbe se Joey prendesse il tuo giocattolo e l'ha distrutto? " Questo è un tentativo di capire che i nostri comportamenti possono avere un impatto negativo sulla vita di un'altra persona - che le nostre azioni possono ferire gli altri.

Quindi non sorprende che invecchiando, tendiamo a credere che sia importante mantenere l'empatia nella nostra vita quando pensiamo ad altri gruppi di persone, come i poveri o gli svantaggiati.

Ma cosa succede se tutto ciò che pensiamo di sapere sul valore dell'empatia fosse sbagliato? E se l'empatia ci ferisce più di quanto aiuta?

L'empatia può essere difficile da capire (soprattutto se ti manca). Ma per questo articolo, stiamo parlando di metterti nei panni di un'altra persona per farlo sentire quello che stanno provando. L'idea è che sperimentare il dolore di un'altra persona ci aiuterà a capire meglio la sua situazione. In molti casi, questo viene fatto come un prompt all'azione.

All'inizio di quest'anno, il ricercatore della Yale University Paul Bloom (2017) ha deciso di approfondire un'analisi dell'empatia. Riconosce che l'empatia aiuta a motivare buone azioni, come donare denaro a una causa degna. È un tratto inestimabile di relazioni positive e amicizie.

Il lato oscuro dell'empatia: uno sui tanti

L'empatia, tuttavia, spinge i nostri pulsanti emotivi. E così facendo, può spazzare via la logica - e persino la moralità - per spingerci a fare scelte di parte e sbagliate. L'empatia è uno strumento scadente da utilizzare quando si prendono decisioni politiche o altri tipi di decisioni (specialmente quando sono disponibili risorse scarse).

Un modo sicuro per invocare l'empatia nella maggior parte delle persone è raccontare una storia su una singola persona. Nell'articolo, Bloom cita la storia usata in un classico esperimento su una bambina di 10 anni di nome Sheri Summers. Ha una malattia mortale ed è in lista d'attesa per un trattamento che le aiuti ad alleviare il dolore.

Ai soggetti è stata quindi data la possibilità di spostarla in cima alla lista, anche se questo significherebbe che un altro bambino, forse più meritevole, non avrebbe ricevuto il trattamento. La maggioranza ha detto no. Tuttavia, se per la prima volta veniva chiesto loro di provare ciò che Sheri Summers provava - un suggerimento di empatia - le loro risposte cambiarono e la maggioranza scelse di alzarla (Batson et al., 1995). L'empatia si è scontrata con l'equità, portando a una decisione che la maggior parte di noi considererebbe immorale.

I numeri non muovono l'ago nell'empatia, una sola storia lo fa. E aiuta se quella storia parla di qualcuno che fa parte del tuo "ingroup", un gruppo che condivide tratti con cui ti identifichi fortemente. Di 'agli americani che decine di migliaia di persone sono morte nel genocidio in Darfur (quasi mezzo milione ad oggi), e si limitano a scrollare le spalle e dire: "Dov'è il Darfur e perché dovrei preoccuparmene?" Di 'agli americani che un diciottenne americano caucasico è scomparso mentre era in vacanza ad Aruba e riceverai una copertura mediatica ininterrotta e la gente che ne parla ogni giorno per settimane.

L'empatia crea una politica scadente, perché mette la storia della vittima al di sopra del valore dei dati e della ricerca. Ecco perché i responsabili delle politiche amano tirare fuori storie di individui ogni volta che cercano di generare un voto o un cambiamento nella politica. Dati (sai, effettivi fatti) mette le persone a dormire, mentre una buona storia - e la risposta empatica che innesca nella maggior parte delle persone - le motiva.

Maneggiare l'empatia come strumento per il bene e il male

Non c'è dubbio che l'empatia possa essere usata come forza motivante per il cambiamento. Ecco perché così tante persone lo impiegano nel marketing senza scopo di lucro. Ma proprio come può essere usato per fare del bene, può anche essere usato per cause di dubbio valore. Come sottolinea Bloom, "le richieste empatiche portano le persone a dare miliardi di dollari a cause caritatevoli che hanno pochi benefici positivi e, a volte, peggiorano il mondo".

L'empatia può anche essere sfruttata per motivare le persone a danneggiare gli altri. In uno studio che illustra questo punto, ai soggetti è stato parlato di uno studente economicamente bisognoso che stava partecipando a un concorso per un premio in denaro (Buffone & Poulin, 2014). Quando erano motivati ​​a provare empatia per lo studente, i soggetti erano più inclini a somministrare una dose maggiore di salsa piccante al suo concorrente, sebbene questa persona non avesse fatto nulla di sbagliato.

Come osserva Bloom, l'empatia è stata usata per giustificare i linciaggi nel sud americano perché sono state diffuse bugie sulle donne bianche violentate da uomini afroamericani. Questi tipi di appelli empatici rimangono popolari anche in politica oggi. "Quando i politici contemporanei vogliono suscitare odio nei confronti degli immigrati, spesso raccontano storie commoventi sulle vittime innocenti dei crimini commessi dai singoli immigrati".

Alternative all'empatia

L'empatia rimane uno strumento emotivo inestimabile da impiegare, specialmente nelle tue relazioni interpersonali con gli altri. Ti consente di capire meglio cosa stanno passando il tuo partner, la tua famiglia e i tuoi amici, specialmente quando sono afflitti da un'ingiustizia, momenti difficili o danni.

Ma negli adulti, Bloom sostiene - in modo un po 'convincente - che la compassione può essere un'emozione più utile e meno distorta. Al di fuori delle nostre relazioni personali, cercare di sentire ciò che sentono gli altri ci porta a prendere decisioni di parte e più povere che potrebbero effettivamente danneggiare gli altri. L'empatia ci fa concentrare su cose non importanti - come il destino di un solo americano - ignorando le preoccupazioni morali più grandi (come il genocidio!).

La compassione - provare pensieri positivi e affettuosi verso un'altra persona senza aver effettivamente bisogno di sperimentare la sua sofferenza - può essere più utile. La ricerca che Bloom indica suggerisce che quando le persone impiegano compassione (piuttosto che empatia), si ottiene un processo decisionale meno parziale. Sembra anche che possa risultare in meno burnout da "disagio empatico". La meditazione consapevole promuove la nostra risposta di compassione. Questo può aiutare a spiegare perché le persone che si impegnano regolarmente nella consapevolezza sono "più gentili con gli altri e più disponibili ad aiutare (Lim et al., 2015; Condon et al., 2013)".

Non abbiamo bisogno di sbarazzarci della nostra empatia per gli altri. Dobbiamo solo usarlo in situazioni più appropriate, dove la sua risposta emotiva forte e parziale non ci induce a prendere decisioni che sono logicamente - e moralmente - discutibili.

Riferimenti

Batson, C.D. et al. (1995) Immoralità dall'altruismo indotto dall'empatia: quando la compassione e la giustizia sono in conflitto. J. Pers. Soc. Psychol., 68, 1042

Bloom, P. (2017). Empatia e suo malcontento. Trends in Cognitive Sciences, 21, 24-31.

Buffone, A.E. e Poulin, M.J. (2014) Empatia, angoscia target e geni neurormoni interagiscono per prevedere l'aggressività per gli altri, anche senza provocazione. Pers. Soc. Psychol. Toro. 40, 1406–1422

Condon, P. et al. (2013) La meditazione aumenta le risposte compassionevoli alla sofferenza. Psychol. Sci. 24, 2125–2127.

Lim, D. et al. (2015) Consapevolezza e compassione: un esame del meccanismo e della scalabilità. PLoS One 10, e0118221

Un ringraziamento speciale a ScienceDirect di Elsevier, che mi ha permesso di fare ricerche su questo argomento. È un ottimo strumento per chiunque abbia bisogno di accedere alla ricerca accademica (al di fuori del mondo accademico).

Note a piè di pagina:

1. Cosa che è realmente accaduta con il caso di Natalee Holloway nel maggio 2005. [↩]