I neonati osservano, prevedono le relazioni degli altri

I bambini fanno supposizioni sulla probabilità che due persone siano amiche o meno, secondo un nuovo studio sulla cognizione infantile pubblicato nel Journal of Psicologia sperimentale: generale.

"Questa è una delle prime prove che i bambini piccoli stanno monitorando le relazioni sociali di altre persone", ha detto la coautrice dello studio Amanda L. Woodward, Ph.D., professoressa di psicologia William S. Gray presso l'Università di Chicago.

La ricerca offre uno sguardo alle prime percezioni umane del mondo sociale. I risultati suggeriscono che anche i bambini di nove mesi - prima di sviluppare abilità linguistiche o conoscenza delle strutture sociali - possono impegnarsi in ragionamenti riguardanti l'amicizia reciproca delle persone.

Per lo studio, 64 bambini di nove mesi sono stati inseriti casualmente in gruppi e hanno guardato video che mostravano due adulti. Ciascuno degli adulti ha mangiato due cibi e poi ha reagito in modo positivo o negativo a ciascuno. In alcuni video gli adulti hanno condiviso le stesse reazioni, mentre in altri hanno reagito in modo diverso.

"Abbiamo illustrato le valutazioni del cibo perché il cibo può fornire informazioni sociali particolarmente importanti", ha osservato la coautrice Katherine D. Kinzler, Ph.D, Neubauer Family Assistant Professor of Psychology presso l'Università di Chicago.

"Mangiare con la famiglia e gli amici è intrinsecamente sociale, quindi i bambini potrebbero essere particolarmente inclini a utilizzare comportamenti alimentari per fare inferenze sulle relazioni sociali".

Per indagare se i bambini associassero le reazioni al cibo alle relazioni sociali, i ricercatori hanno esaminato come i bambini hanno risposto ai video successivi, che mostravano gli stessi adulti che agivano positivamente o negativamente l'uno verso l'altro.

Ad esempio, nel video che mostra un'interazione positiva, gli adulti si sono salutati con un sorriso e hanno detto "Ciao!" con un tono di voce amichevole. Nell'altro video, gli adulti si sono allontanati l'uno dall'altro, hanno incrociato le braccia e hanno detto "Hmph" in modo ostile.

I ricercatori hanno valutato le reazioni dei bambini ai video misurando la quantità di tempo in cui i bambini si sono concentrati sullo schermo in pausa alla fine di ogni video. Due gruppi di osservatori addestrati hanno codificato l'attenzione dei bambini.

In studi precedenti, i ricercatori hanno scoperto che la durata dello sguardo di un bambino è legata a quanto una situazione gli sembra familiare o inaspettata.

"Quando i bambini vedono qualcosa di inaspettato, guardano più a lungo", ha spiegato Woodward. "È fuori luogo per loro e devono capirlo."

Le risposte dei bambini ai video hanno suggerito che fossero sorpresi quando gli adulti a cui piacevano gli stessi cibi si sono comportati negativamente l'uno verso l'altro. Sono stati anche sorpresi quando gli adulti che non erano d'accordo sui cibi si sono comportati come amici.

"Sono rimasto sorpreso di scoprire che i bambini di questa età hanno mostrato risposte così forti", ha detto Woodward.

Lo studio suggerisce che anche alla tenera età di nove mesi, i bambini sanno che gli adulti che sono d'accordo tra loro tendono ad agire in modo amichevole in altri contesti. I bambini hanno predetto che le persone che hanno reagito in modo simile ai due cibi sarebbero probabilmente amici e sono rimasti sorpresi quando i video hanno mostrato qualcos'altro.

"Questo studio solleva interrogativi su come i bambini pensano a chi va d'accordo e chi no", ha detto l'autore principale Zoe Liberman, studentessa di dottorato presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Chicago.

"I genitori saranno interessati a sapere che i bambini stanno tenendo traccia di ciò che sta accadendo nel mondo che li circonda e stanno facendo inferenze sulle interazioni sociali di cui non eravamo a conoscenza prima di questo studio".

Fonte: Journal of Experimental Psychology: General