Cervelli adolescenti più suscettibili all'ansia pervasiva

Gli adolescenti sono più suscettibili a continue sensazioni di stress a causa di una differenza nel modo in cui il loro cervello elabora la paura. Gli adolescenti fanno affidamento su regioni del cervello che maturano precocemente che non sono competenti come le loro controparti adulte nel distinguere tra pericolo e sicurezza.

Jennifer Lau, Ph.D., dell'Università di Oxford e un gruppo di ricerca hanno confrontato l'attività cerebrale di giovani sani con adulti sani durante uno studio di stimolo alle minacce.

Per il test, ai volontari è stato chiesto di visualizzare una serie di fotografie, tra cui le seguenti: una persona con un'espressione inizialmente neutra, poi un'espressione di paura unita a un forte urlo; in alcune foto successive, la stessa persona solo con un'espressione neutra (stimolo di minaccia); una persona diversa solo con un'espressione neutra (stimolo di sicurezza).

I partecipanti hanno immediatamente valutato quanto si fossero spaventati dopo ogni foto. Sia gli adolescenti che gli adulti hanno riferito di sentirsi più spaventati dallo stimolo della minaccia che dallo stimolo della sicurezza. Tuttavia, rispetto agli adulti, i giovani erano meno in grado di distinguere tra la minaccia e gli stimoli di sicurezza.

Attraverso l'uso della risonanza magnetica funzionale, il team di ricerca ha scoperto che gli adolescenti avevano più attività nell'ippocampo (che aiuta a creare e immagazzinare nuovi ricordi) e anche nella parte destra dell'amigdala (responsabile della risposta di lotta o fuga) rispetto agli adulti mentre osservavano lo stimolo di minaccia rispetto allo stimolo di sicurezza.

È significativo che gli adulti abbiano più attività in una diversa struttura cerebrale - la corteccia prefrontale dorsolaterale a maturazione tardiva (DLPFC) - che è fortemente coinvolta nella categorizzazione degli oggetti in diversi gruppi. Negli adulti, l'attività in questa regione è aumentata poiché hanno valutato più paura in relazione allo stimolo alla sicurezza. I ricercatori suggeriscono che il cervello degli adulti si è affidato maggiormente al DLPFC mentre cercava di decidere se uno stimolo fosse sicuro o meno; questa incertezza si rifletteva nelle loro valutazioni di paura.

Lo studio suggerisce che, quando ha paura, i cervelli più giovani si baseranno principalmente sull'ippocampo e sull'amigdala destra, due strutture cerebrali che maturano in precedenza responsabili delle risposte di paura di base. D'altra parte, gli adulti fanno più affidamento sulle regioni prefrontali che maturano più tardi, un'area associata a giudizi più ragionati e a distinguere tra minacce reali e false.

Questa variazione può aiutare a spiegare perché gli adolescenti tendono ad esprimere preoccupazioni più pervasive e sembrano più vulnerabili ai problemi legati allo stress, hanno detto i ricercatori. Per comprendere meglio come maturano le risposte alla paura nel tempo, tuttavia, la ricerca futura dovrebbe includere ampi studi a lungo termine su adolescenti della stessa età e seguirli nell'età adulta.

Lo studio è pubblicato online nelAtti della National Academy of Sciences.

Fonte: NIMH