La scienza dietro i sintomi del disturbo da stress post-traumatico: come il trauma cambia il cervello

Dopo ogni tipo di trauma (dai combattimenti agli incidenti stradali, dai disastri naturali alla violenza domestica, dalle aggressioni sessuali agli abusi sui minori), il cervello e il corpo cambiano. Ogni cellula registra i ricordi e ogni neuropathway incorporato e correlato al trauma ha l'opportunità di riattivarsi ripetutamente.

A volte le alterazioni create da queste impronte sono transitorie, il piccolo guasto di sogni e stati d'animo dirompenti che si attenuano in poche settimane. In altre situazioni i cambiamenti evolvono in sintomi immediatamente evidenti che compromettono la funzione e si presentano in modi che interferiscono con il lavoro, le amicizie e le relazioni.

Uno degli aspetti più difficili per i sopravvissuti all'indomani di un trauma è comprendere i cambiamenti che si verificano, oltre a integrare cosa significano, come influenzano una vita e cosa si può fare per migliorarli. L'avvio del processo di recupero inizia con la normalizzazione dei sintomi post-trauma studiando come il trauma influisce sul cervello e quali sintomi creano questi effetti.

Il cervello in 3 parti

Il modello Triune Brain, introdotto dal medico e neuroscienziato Paul D.MacLean, spiega il cervello in tre parti:

• Rettiliano (tronco cerebrale): questa parte più interna del cervello è responsabile degli istinti di sopravvivenza e dei processi del corpo autonomo.
• Mammifero (limbico, mesencefalo): il livello medio del cervello, questa parte elabora le emozioni e trasmette i relè sensoriali.
• Neommaliano (corteccia, proencefalo): la parte più evoluta del cervello, quest'area esterna controlla l'elaborazione cognitiva, il processo decisionale, l'apprendimento, la memoria e le funzioni inibitorie.

Durante un'esperienza traumatica, il cervello rettiliano prende il controllo, spostando il corpo in modalità reattiva. Interrompendo tutti i processi non essenziali del corpo e della mente, il tronco cerebrale orchestra la modalità di sopravvivenza. Durante questo periodo il sistema nervoso simpatico aumenta gli ormoni dello stress e prepara il corpo a combattere, fuggire o congelarsi.

In una situazione normale, quando cessa la minaccia immediata, il sistema nervoso parasimpatico sposta il corpo in modalità riparatrice. Questo processo riduce gli ormoni dello stress e consente al cervello di tornare alla normale struttura di controllo dall'alto verso il basso.

Tuttavia, per quel 20% dei sopravvissuti a traumi che sviluppano sintomi di disturbo da stress post-traumatico (PTSD) - un'esperienza assoluta di ansia correlata al trauma passato - il passaggio dalla modalità reattiva a quella reattiva non si verifica mai. Invece, il cervello rettiliano, innescato alla minaccia e supportato da un'attività disregolata in strutture cerebrali significative, mantiene il sopravvissuto in uno stato reattivo costante.

Il cervello post-trauma disregolato

Le quattro categorie di sintomi di PTSD includono: pensieri intrusivi (ricordi indesiderati); alterazioni dell'umore (vergogna, colpa, negatività persistente); ipervigilanza (esagerata risposta allarmante); ed evitamento (di tutto il materiale sensoriale ed emotivo relativo ai traumi). Questi causano sintomi confusi per i sopravvissuti che non capiscono come siano improvvisamente diventati così fuori controllo nelle loro menti e nei loro corpi.

Rabbia o lacrime inaspettate, mancanza di respiro, aumento del battito cardiaco, tremore, perdita di memoria, difficoltà di concentrazione, insonnia, incubi e intorpidimento emotivo possono dirottare sia un'identità che una vita. Il problema non è che la sopravvissuta non "si limiterà a superarlo", ma che ha bisogno di tempo, aiuto e l'opportunità di scoprire il proprio percorso di guarigione per farlo.

Secondo la ricerca scientifica, dopo un trauma il tuo cervello subisce cambiamenti biologici che non avrebbe subito se non ci fossero stati traumi. L'impatto di questi cambiamenti è particolarmente esacerbato da tre importanti disregolazioni della funzione cerebrale:

• Amigdala sovrastimolata: una massa a forma di mandorla situata in profondità nel cervello, l'amigdala è responsabile dell'identificazione delle minacce legate alla sopravvivenza, oltre a contrassegnare i ricordi con le emozioni. Dopo un trauma l'amigdala può rimanere intrappolata in un ciclo altamente vigile e attivato durante il quale cerca e percepisce la minaccia ovunque.
• Ippocampo iperattivo: un aumento dell'ormone dello stress glucocorticoide uccide le cellule dell'ippocampo, il che lo rende meno efficace nel rendere le connessioni sinaptiche necessarie per il consolidamento della memoria. Questa interruzione mantiene sia il corpo che la mente stimolati in modalità reattiva poiché nessuno dei due elementi riceve il messaggio che la minaccia si è trasformata nel passato.
• Variabilità inefficace: il costante aumento degli ormoni dello stress interferisce con la capacità del corpo di autoregolarsi. Il sistema nervoso simpatico rimane altamente attivato, provocando affaticamento del corpo e di molti dei suoi sistemi, in particolare il surrene.

Come avviene la guarigione

Mentre i cambiamenti al cervello possono sembrare, in superficie, disastrosi e rappresentativi di danni permanenti, la verità è che tutte queste alterazioni possono essere invertite. L'amigdala può imparare a rilassarsi; l'ippocampo può riprendere il corretto consolidamento della memoria; il sistema nervoso può riprendere il suo facile fluire tra le modalità reattiva e riparativa. La chiave per raggiungere uno stato di neutralità e quindi di guarigione sta nell'aiutare a riprogrammare il corpo e la mente.

Mentre i due collaborano in un ciclo di feedback naturale, i processi progettati per ciascuno individualmente sono vasti. L'ipnosi, la programmazione neuro-linguistica e altre modalità legate al cervello possono insegnare alla mente a riformulare e rilasciare la morsa del trauma. Allo stesso modo, approcci che includono l'esperienza somatica, esercizi di rilascio di tensioni e traumi e altre tecniche centrate sul corpo possono aiutare il corpo a ricalibrarsi alla normalità.

I sopravvissuti sono unici; la loro guarigione sarà individuale. Non esiste una garanzia unica o personale per ciò che funzionerà (e lo stesso programma non funzionerà per tutti). Tuttavia, la maggior parte delle prove suggerisce che quando i sopravvissuti si impegnano in un processo di esplorazione e verifica delle opzioni di trattamento possono, per un periodo di tempo, ridurre gli effetti del trauma e persino eliminare i sintomi del PTSD.