Esiste il disturbo affettivo stagionale? I sintomi depressivi possono essere stagionali?

Alla fine di gennaio, i ricercatori hanno pubblicato i risultati del loro studio che sembrano mettere in dubbio l'esistenza o meno del disturbo affettivo stagionale (SAD). Il disturbo affettivo stagionale è un tipo di depressione clinica che sembra essere correlata in qualche modo al mutare delle stagioni (principalmente inverno ed estate).

Il nuovo studio contraddice dozzine di studi precedenti che hanno trovato prove dell'esistenza del disturbo affettivo stagionale. Allora come si confrontano i risultati del nuovo studio con gli studi precedenti?

Il disturbo affettivo stagionale (SAD) è un tipo di depressione clinica che si verifica in un particolare periodo dell'anno, di solito all'inizio dell'estate o all'inizio dell'inverno. Alcuni hanno associato il SAD con le quantità più brevi di luce diurna che accompagnano l'inizio dell'inverno. Ma il SAD colpisce anche un gruppo più piccolo di persone durante l'inizio dell'estate. I ricercatori scrivono: "L'idea che la depressione si manifesti insieme ai cambiamenti stagionali o che peggiori in inverno sembra essere una teoria popolare ben radicata", citando 993.000 risultati di Google sulla "depressione invernale".

Il disturbo affettivo stagionale è stato - per molto tempo - riconosciuto come un disturbo reale e legittimo nel manuale di riferimento per i disturbi mentali (il DSM-5). Affinché un disturbo entri nel DSM-5, deve esserci una ricerca sufficiente che dimostri che il disturbo è unico e può essere identificato in modo affidabile da una serie di segni o sintomi distinti. Il SAD è stato nel DSM dal 1987 (quasi 20 anni) come modificatore di un episodio depressivo.

Il nuovo studio, pubblicato in Scienze psicologiche cliniche, mette in discussione l'esistenza stessa del SAD (Traffanstedt, Mehta & LoBello, 2016). Loro, insieme ad altri ricercatori, hanno a lungo sostenuto che il SAD potrebbe non essere un costrutto utile, anche come modificatore per la depressione:

Storicamente, la depressione maggiore con variazione stagionale è stata collegata al costrutto del SAD e la ricerca del SAD si è basata in larga misura sullo SPAQ. Lo SPAQ ha poca sovrapposizione con i criteri di depressione del DSM ed è vulnerabile al ricordo e ad altre forme di pregiudizio [perché chiede agli intervistati quali sono i loro episodi depressivi nell'ultimo anno].

Il design del nuovo studio era semplice. I ricercatori hanno esaminato un set esistente di dati raccolti dieci anni fa dal Behavioral Risk Factor Surveillance System (BRFSS), un'indagine sanitaria basata sul telefono condotta ogni anno. Il sondaggio include una misura della depressione standardizzata, che chiede ai partecipanti quanti giorni nelle due settimane precedenti hanno manifestato sintomi di depressione. Hanno raccolto un campione rappresentativo a livello nazionale di 34.294 adulti, 1.754 dei quali sarebbero stati considerati idonei per una diagnosi di depressione clinica.

L'aspettativa del ricercatore è che se il SAD è reale, questo sondaggio telefonico troverebbe tassi più elevati di depressione durante l'inizio dell'inverno e dell'estate - i tempi in cui il SAD sembrerebbe essere più diffuso (data la sua definizione).

Ecco come sono stati descritti i risultati dello studio sul sito web dell'editore della rivista:

Utilizzando la posizione geografica per ogni partecipante, i ricercatori hanno anche ottenuto misure relative alla stagione, tra cui il giorno effettivo dell'anno, la latitudine e la quantità di esposizione alla luce solare.

I risultati non hanno mostrato alcuna prova che i sintomi della depressione fossero associati a nessuna delle misure legate alla stagione. Cioè, le persone che hanno risposto al sondaggio nei mesi invernali, o in periodi di minore esposizione alla luce solare, non hanno avuto livelli notevolmente più elevati di sintomi depressivi rispetto a coloro che hanno risposto al sondaggio in altri momenti.

Problemi con la ricerca SAD

Il problema con la ricerca passata sul SAD è che la misurazione primaria utilizzata non utilizza gli stessi criteri dei sintomi depressivi presenti nel DSM: utilizza un set più ampio e meno definitivo. Questo rende sospetta gran parte della precedente ricerca SAD.

Ma il problema con questo ultimo studio è che non è abbastanza potente per misurare un disturbo molto raro nella popolazione. Non conosciamo realmente il tasso di SAD nella popolazione, ma se si verifica a un "tasso di base" molto basso (cioè, non si trova comunemente nemmeno nella popolazione di persone con depressione), la ricerca deve essere progettata specificamente per rilevarlo.

Come notano gli attuali ricercatori, la loro ricerca non rileverebbe il SAD se si verificasse a un tasso di base così basso:

“Ad esempio, Blazer et al.(1998) in un'analisi dei dati del National Comorbidity Study hanno rilevato che l'1,6% dei casi di depressione maggiore (che rappresenta lo 0,3% della popolazione generale) riportava episodi depressivi ricorrenti stagionali ".

La ricerca attuale non era progettata per trovare il SAD a tassi così bassi. A loro merito, i ricercatori menzionano questa limitazione della loro ricerca, ma sembrano anche respingerla come una spiegazione alternativa legittima per i loro risultati.

Ma sembra strano che i ricercatori non credano che l'esposizione alla luce solare (o la sua mancanza) non possa influire sull'umore di una persona. Certamente c'è un mucchio di ricerche che dimostrano l'impatto della luce solare sull'umore delle persone (p. Es., Kadotani et al., 2014; Durvasula, et al.2010; Serrano Ripoll, et al., 2015; Benedetti, et al., 2001; Umhau , et al., 2013; ecc.). Non è molto difficile vedere come la depressione di una persona possa essere collegata anche alla luce solare.

Ciò che i ricercatori dovrebbero fare ora è provare a replicare i precedenti esperimenti di ricerca SAD con un test della depressione più rigoroso e coerente con il DSM, simile a quello utilizzato nel presente studio. Se queste repliche falliscono, sospetto che avremo la nostra risposta definitiva.

Questo studio non sarà l'ultima parola sull'esistenza o meno del SAD. Per le centinaia di migliaia di persone a cui è stato diagnosticato e che hanno sofferto del disturbo, è improbabile che possa influenzare le loro menti dal fatto che sembra essere molto reale.

Per maggiori informazioni

APS: nessuna evidenza di differenze stagionali nei sintomi depressivi

Psych Central: la depressione stagionale è un mito?

Riferimento

Benedetti, et al. (2001). La luce solare mattutina riduce la durata del ricovero nella depressione bipolare. Journal of Affective Disorders, 62, 221-223.

Durvasula, S. et al. (2010). Luce solare e salute: atteggiamenti delle persone anziane che vivono in strutture di assistenza intermedia nell'Australia meridionale. Archivi di gerontologia e geriatria, 51, e94-e99.

Kadotani, H., Nagai, Y. e Sozu, T. (2014). I tentativi di suicidio nelle ferrovie sono associati alla quantità di luce solare degli ultimi giorni. Journal of Affective Disorders, 152-154, 62-168.

Serrano Ripoll., Et al. (2015). Consigli per cambiare lo stile di vita nella depressione maggiore: funzionano? Journal of Affective Disorders, 183, 221-228.

Traffanstedt, M.K., Mehta, S., & LoBello, S.G. (2016). Grande depressione con variazioni stagionali: è un costrutto valido? Scienze psicologiche cliniche. doi: 10.1177 / 2167702615615867

Umhau, et al. (2013). Basso stato di vitamina D e suicidio: uno studio caso-controllo su membri del servizio militare in servizio attivo. PLoS ONE, 8. ArtID: e51543