Ricerca sulla memoria episodica e sul morbo di Alzheimer
È interessante notare che il 35% dei caregiver (familiari e amici) di pazienti con Alzheimer o altri pazienti affetti da demenza riferiscono che la propria salute è diminuita rispetto al 19% di coloro che si prendono cura di persone anziane senza demenza. Questa malattia può causare un'intensa sofferenza non solo a chi è affetto, ma anche a chi li ama e si prende cura di loro.
Per fortuna, sono in corso molte ricerche promettenti che, si spera, andranno a beneficio di chi soffre di Alzheimer. In uno studio pubblicato il 10 maggio 2018 sulla rivista Biologia attuale, i neuroscienziati dell'Università dell'Indiana (IU) hanno riportato la prima prova che gli animali non umani possono riprodurre mentalmente gli eventi passati dalla memoria. Questa scoperta potrebbe potenzialmente aiutare a far avanzare lo sviluppo di nuovi farmaci per curare la malattia di Alzheimer.
Lo studio è stato condotto dal professore IU Jonathon Crystal che afferma:
"Il motivo per cui siamo interessati alla memoria animale non è solo per capire gli animali, ma piuttosto per sviluppare nuovi modelli di memoria che corrispondano ai tipi di memoria compromessa nelle malattie umane come il morbo di Alzheimer".
Il dottor Crystal prosegue spiegando che la maggior parte degli studi preclinici su potenziali nuovi farmaci per l'Alzheimer esaminano come questi composti influenzano la memoria spaziale, uno dei tipi di memoria più facili da valutare negli animali. Ma la perdita della memoria spaziale non è l'effetto più debilitante della malattia di Alzheimer. È la perdita della memoria episodica, che è la capacità di ricordare eventi specifici.
Un buon esempio di memoria episodica è quando smarriamo le chiavi della macchina e poi cerchiamo di tornare sui nostri passi (l '“episodio”) per trovarle. Questa capacità di riprodurre questi eventi in ordine è nota come "ripetizione della memoria episodica". Sfortunatamente, questo tipo di memoria diminuisce nella malattia di Alzheimer, così come nell'invecchiamento in generale.
Torna all'esperimento. Gli scienziati del laboratorio del Dr. Crystal hanno trascorso quasi un anno a lavorare con 13 ratti, addestrandoli a memorizzare un elenco di un massimo di 12 odori diversi. I ratti sono stati collocati all'interno di un '"arena" con odori diversi e premiati quando hanno identificato il penultimo odore o il quarto all'ultimo odore nell'elenco.
Il team ha modificato il numero di odori nell'elenco prima di ogni test per confermare che gli odori fossero identificati in base alla loro posizione nell'elenco, non solo in base al profumo, dimostrando che gli animali si affidavano alla loro capacità di richiamare l'intero elenco in ordine. Sono state utilizzate arene con modelli diversi per comunicare ai ratti quale delle due opzioni era stata ricercata.
Crystal ha affermato che dopo l'addestramento gli animali hanno completato con successo il loro compito circa l'87% delle volte in tutte le prove. I risultati sono una forte evidenza che gli animali utilizzavano il replay episodico della memoria.
Sono stati condotti ulteriori esperimenti che hanno confermato che i ricordi dei ratti erano di lunga durata e resistenti all '"interferenza" di altri ricordi, entrambi segni distintivi della memoria episodica. I ricercatori hanno anche condotto esperimenti che hanno temporaneamente soppresso l'attività nell'ippocampo - il sito della memoria episodica - per confermare che i ratti stavano usando questa parte del loro cervello per svolgere i loro compiti.
"Stiamo davvero cercando di spingere i confini dei modelli animali di memoria a qualcosa che sia sempre più simile al modo in cui questi ricordi funzionano nelle persone", ha detto il dottor Crystal. "Se vogliamo eliminare la malattia di Alzheimer, dobbiamo davvero assicurarci di cercare di proteggere il giusto tipo di memoria".
Mi auguro che questa svolta entusiasmante porti a un trattamento migliore per il morbo di Alzheimer, in modo che meno persone dovranno affrontare gli effetti debilitanti e spesso strazianti della perdita episodica di memoria.
