Ron Gutman: Sorridere confondendo la correlazione con la causalità

C'è un video su TED che ha ricevuto oltre 1,2 milioni di visualizzazioni dal titolo, Il potere nascosto del sorriso di Ron Gutman. Dura solo 7 minuti e mezzo, quindi vale la pena dare un'occhiata (sotto) se non l'hai già visto.

La premessa del video è semplice: sorridere può aiutarti a condurre una vita più felice e più sana e portare a tutti i tipi di risultati positivi. Lo dice anche la ricerca!

Il problema? Il signor Gutman ha fatto quello che fanno molti laici: correlazione confusa con il nesso di causalità, comunicati stampa con studi scientifici e ha interpretato i risultati della ricerca in un modo che i ricercatori stessi non hanno mai fatto.

Per una buona ragione: la ricerca longitudinale e storica (il tipo che Gutman cita ripetutamente nella sua presentazione) in genere può raramente parlare di causalità.

Quindi, sebbene sia un bene per un morso coinvolgente al TED (e un libro di follow-up), è anche assolutamente sbagliato ed è un esempio di qualcuno che promulga la scienza per volere di una scoperta di "sentirsi bene".

Quindi diamo un'occhiata alla ricerca ...

Il primo studio riguarda una serie di ricercatori1 che hanno chiesto ai soggetti di guardare le immagini dell'annuario (solo di donne, a proposito), e poi hanno esaminato i soggetti di quelle immagini dell'annuario 30 anni dopo per vedere come è andata a finire la loro vita.

I ricercatori hanno scoperto che, "Coerentemente con i recenti resoconti di emozioni positive, le differenze individuali nell'espressione emotiva positiva delle donne nelle foto degli annuari del college erano correlate ad (a) aspetti stabili della personalità e al cambiamento di determinati tratti nel tempo, (b) i giudizi degli osservatori personalità delle donne e le loro risposte a queste donne, e (c) risultati di vita misurati fino a 30 anni dopo ".

È fantastico e tutto. Ma da nessuna parte i ricercatori hanno scambiato un sorriso per causando i risultati positivi della vita 30 anni dopo:

Infine, la natura del disegno longitudinale ci ha permesso di dire poco sui processi specifici attraverso i quali l'espressione emotiva positiva influenza il corso della vita.

In effetti, è abbastanza ridicolo persino suggerire che un ricercatore possa tenere conto di tutte le possibili variabili alternative e restringere il campo a "Le donne che sorridevano di più erano più felici 30 anni dopo, quindi il sorriso ha causato o contribuito direttamente alla felicità delle donne".

Il prossimo è il riferimento di Gutman allo studio del 20102 che ha esaminato le figurine del baseball e quanto tempo hanno vissuto i giocatori. I ricercatori hanno scoperto che quei giocatori con i sorrisi più grandi vivevano più a lungo, cosa che Gutman osserva fedelmente:

I ricercatori hanno scoperto che la durata del sorriso di un giocatore potrebbe effettivamente prevedere la durata della sua vita.

Cosa i ricercatori in realtà trovato è una semplice correlazione tra il sorriso di una fotografia e la longevità del giocatore. Poiché una fotografia di baseball, come una foto di un annuario, è una fotografia messa in scena, è difficile capire cosa potrebbe avere a che fare con la vita reale e con il sorriso spontaneo e naturale.

Non è come se qualcuno che si sforza di sorridere aggiungerà anni alla sua vita. È la disposizione emotiva sottostante, che gli stessi ricercatori si sono assicurati di sottolineare:

Nella misura in cui l'intensità del sorriso riflette una disposizione emotiva sottostante, i risultati di questo studio sono congruenti con quelli di altri studi che dimostrano che le emozioni hanno una relazione positiva con la salute mentale, la salute fisica e la longevità.

Il sorriso in sé non è il fattore chiave: è ciò che il sorriso rappresenta nella persona sottostante. Se non sei contento e guardi questo video e pensi: "Wow, se mi costringo a sorridere più spesso, starò meglio", rimarrai con una triste delusione.

Gutman si avvicina alla fine del suo intervento riferendosi a uno “studio” condotto dalla British Dental Health Foundation e condotto da HP, produttore di fotocamere digitali e stampanti fotografiche (nessuna delle quali menziona nel suo intervento). Questo studio - mai pubblicato su una rivista e basato esclusivamente su un comunicato stampa su un sito web - presumibilmente ha scoperto che un sorriso "vale" 2.000 barrette di cioccolato o £ 16.000 in contanti. Gutman è felice di ripetere questi dati, senza alcuna analisi critica. Perché, dopotutto, sono una buona presentazione TED sexy.

Infine, conclude con i risultati di un libro di 10 anni sugli effetti terapeutici del sorridere.3 Anche se crediamo a tutto ciò che dice questo libro, è tutto basato su un sorriso volontario e spontaneo, non costringendoti a sorridere perché sai che potrebbe sii "più sano" per te.

Ci sono anche tonnellate di ricerche sul sorriso specificamente correlate all'età e al sesso che Gutman non poteva coprire (dati i suoi limiti di tempo), ma che suggeriscono chiaramente che la ricerca è un po 'più complessa di "Sorridere ti aiuterà a migliorare la tua vita".

Inoltre, nessuno degli studi citati da Gutman è stato replicato. Ciò significa che i loro risultati non sono scientificamente solidi - certamente non così robusti che dovrebbero essere dettagliati a un pubblico generale come guida al modo in cui dovresti vivere la tua vita.

Non posso fare a meno di chiedermi se questo video non avrebbe potuto essere intitolato in modo più accurato "Le persone felici - che tendono a sorridere di più naturalmente - hanno vite migliori e più lunghe" - qualcosa che qualsiasi psicologo avrebbe potuto dirti in primo luogo.

Sono sicuro che Ron Gutman è un bravo ragazzo ben intenzionato. Si presenta come qualcuno che è simpatico e si diverte a sorridere. Ma dalla sua presentazione, suggerisce anche una semplice lettura della ricerca che confonde la ricerca su riviste peer-reviewed con comunicati stampa e la correlazione con il nesso di causalità: difetti fondamentali ma gravi che minano il suo intero messaggio.4

Perché sorridere è semplicemente un sintomo di felicità e benessere, non il contrario.

Ron Gutman: Il potere nascosto del sorridere

Note a piè di pagina:

1. Harker, LeeAnne Keltner, Dacher (2001). Espressioni di emozioni positive nelle immagini degli annuari universitari femminili e il loro rapporto con la personalità e i risultati della vita nell'età adulta. Journal of Personality and Social Psychology, 80, 112-124. [↩]
2. Abel, Ernest L. Kruger, Michael L. (2010). L'intensità del sorriso nelle fotografie predice la longevità. Scienze psicologiche, 21, 542-544. [↩]
3. Abel, Millicent H. Hester, Rebecca. (2002). Gli effetti terapeutici del sorridere. In: Una riflessione empirica sul sorriso. Abel, Millicent H. (a cura di); Lewiston, NY, USA: Edwin Mellen Press, 217-253. [↩]
4. Ecco anche una piccola nota a margine. Il blog di HealthTap consentiva i commenti e in realtà ho commentato questa voce dopo che è stata pubblicata. Ma la voce è ora priva di commenti, di cui non posso fare a meno di essere deluso. [↩]