I ricercatori individuano la rete decisionale di Brain

Un ricercatore dell'Università della Georgia (UGA) ha identificato aree distinte di attività cerebrale che sono presenti quando si prendono decisioni.

Mentre le persone prendono decisioni quotidianamente, si sa poco di ciò che accade nel cervello durante il processo decisionale. Il dottor James MacKillop, professore associato di psicologia dell'Università della Georgia, ha deciso di studiare come vengono prese le decisioni, utilizzando studenti universitari e alcol come base per il suo studio.

"Eravamo interessati a capire come il cervello prende le decisioni sul consumo di alcol. In particolare, volevamo chiarire come il cervello pesa i pro ei contro del bere ", ha detto MacKillop, che dirige il Laboratorio di psicofarmacologia sperimentale e clinica presso l'UGA Franklin College of Arts and Sciences.

Lo studio ha combinato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e una barra in laboratorio per vedere come il costo dell'alcol influisse sulle preferenze delle persone. Il gruppo di studio comprendeva 24 uomini, di età compresa tra 21 e 31 anni, che erano forti bevitori.

Lo studio

A ogni uomo è stata assegnata una barra di $ 15 e poi è stato chiesto di prendere decisioni nello scanner fMRI su quante bevande avrebbe scelto a prezzi variabili, da molto bassi a molto alti. Le loro scelte si sono tradotte in vere bevande, che hanno ricevuto subito dopo la scansione. Tutti i soldi non spesi per le bevande erano loro da tenere, ha spiegato il ricercatore.

Secondo MacKillop, lo studio ha applicato un approccio neuroeconomico, che integra concetti e metodi di psicologia, economia e neuroscienze cognitive per capire come il cervello prende le decisioni.

In questo studio, le decisioni degli uomini sono state classificate in quelle in cui si percepiva che il bere avesse tutti i benefici e nessun costo, avesse sia benefici che costi, e avesse tutti i costi e nessun beneficio. In tal modo, MacKillop ha affermato di poter sezionare i meccanismi neurali responsabili di diversi tipi di processi decisionali in termini di costi-benefici.

"Abbiamo cercato di abbracciare diversi livelli di analisi, di pensare a questioni cliniche, come il motivo per cui le persone scelgono di bere o non bere alcolici, e quindi scompattare quelle scelte nelle unità cerebrali sottostanti che sono coinvolte", ha detto.

Quando gli uomini hanno deciso di bere, l'attivazione è stata osservata in diverse aree della corteccia cerebrale, come la corteccia prefrontale e parietale.

Tuttavia, quando la decisione di bere è stata influenzata dal costo dell'alcol, l'attività è stata osservata nelle regioni frontostriatali, che sono importanti per l'interazione tra deliberazione e valore della ricompensa, suggerendo la soppressione risultante da un maggiore carico cognitivo, secondo MacKillop.

"L'attività cerebrale era più differenzialmente attiva durante le scelte di consumo soppresse, suggerendo che i partecipanti stavano vivendo il maggior conflitto", ha detto MacKillop.

"Durante la progettazione dello studio avevamo ipotizzato che le scelte di non bere affatto potessero richiedere il massimo sforzo cognitivo, ma non sembrava essere così. Una volta che le persone hanno deciso che il costo del bere era troppo alto, non sembrava che sperimentassero molti conflitti in termini di attività cerebrale associata ".

Queste decisioni contrastanti sembravano essere rappresentate dall'attività nell'isola anteriore, che è stata collegata in studi precedenti ai circuiti motivazionali del cervello. Quella parte del cervello codifica quanto le persone desiderano o apprezzano le droghe, oltre ad essere responsabile dell'elaborazione delle esperienze intercettive, le risposte fisiologiche viscerali di una persona.

"E 'stato interessante che l'insula fosse sensibile all'escalation dei costi dell'alcol, soprattutto quando i costi del bere superavano i benefici", ha detto MacKillop.

"Ciò significa che questa potrebbe essere la regione del cervello all'intersezione di come i nostri sistemi razionali e irrazionali lavorano l'uno con l'altro. In generale, abbiamo visto che le scelte associate all'attività cerebrale differenziale erano quelle nel mezzo, in cui le persone facevano scelte che riflettono l'ambivalenza tra costi e benefici. Dove abbiamo visto quella tensione, abbiamo visto la maggior parte dell'attività cerebrale ".

La ricerca potrebbe essere utilizzata per i tossicodipendenti

MacKillop riconosce che la nuova ricerca potrebbe avere un impatto sul neuromarketing o sulla comprensione di come il cervello prende decisioni su cosa comprare. Ma ha detto che è più interessato a come questa ricerca può aiutare le persone con dipendenze da alcol.

"Questi risultati rivelano le distinte firme neurali associate a diversi tipi di preferenze di consumo", ha detto. "Ora che abbiamo stabilito un modo per studiare queste scelte, possiamo applicare questo approccio per comprendere meglio i disturbi da uso di sostanze e migliorare il trattamento".

Il confronto tra le scansioni fMRI di alcolisti con quelle di persone con normali abitudini di consumo di alcol potrebbe potenzialmente evidenziare schemi cerebrali che mostrano ciò che è diverso tra bevitori sani e malsani, ha osservato.

"In passato, abbiamo scoperto che gli indici comportamentali del valore alcolico predicono una prognosi infausta per il trattamento, ma questo ci permetterebbe di comprendere le basi neurali degli esiti negativi", ha concluso.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Neuropsicofarmacologia.

Fonte: Università della Georgia