Studio: 10 anni di dati mostrano la fase iniziale pre-sintomo dell'Alzheimer

Gli anziani con livelli elevati di placche amiloidi che ostruiscono il cervello, ma per il resto una cognizione normale, sperimentano un declino mentale più rapido indicativo del morbo di Alzheimer, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'USC che ha esaminato 10 anni di dati.

Gli investigatori della Keck School of Medicine della USC hanno detto che quasi tutti i ricercatori vedono le placche come un fattore di rischio per l'Alzheimer. Tuttavia, il nuovo studio presenta la proteina tossica e appiccicosa come parte della malattia, il primo precursore prima che si manifestino i sintomi.

"Per avere il massimo impatto sulla malattia, dobbiamo intervenire contro l'amiloide, la causa molecolare di base, il prima possibile", ha affermato il dottor Paul Aisen, autore senior dello studio e direttore dell'USC Alzheimer's Therapeutical Research Institute (ATRI ).

"Questo studio è un passo significativo verso l'idea che livelli elevati di amiloide siano una fase iniziale dell'Alzheimer, una fase appropriata per la terapia anti-amiloide".

In particolare, il periodo di incubazione con placche amiloidi elevate - lo stadio asintomatico - può durare più a lungo dello stadio di demenza.

"Questo studio sta cercando di supportare il concetto che la malattia inizia prima dei sintomi, che pone le basi per condurre interventi precoci", ha detto il dottor Michael Donohue, autore principale dello studio e professore associato di neurologia.

I ricercatori hanno paragonato la placca amiloide nel cervello al colesterolo nel sangue. Entrambi sono segnali di pericolo con poche manifestazioni esteriori fino a quando non si verifica un evento catastrofico.

Il trattamento dei sintomi può respingere la malattia risultante - l'Alzheimer o un attacco di cuore - i cui effetti possono essere irreversibili e troppo tardi per essere curati.

"Abbiamo imparato che intervenire prima dell'attacco cardiaco è un approccio molto più potente per trattare il problema", ha detto Donohue.

Aisen, Donohue e altri sperano che la rimozione dell'amiloide nella fase preclinica rallenti l'insorgenza dell'Alzheimer o addirittura la fermi.

Una persona su tre sopra i 65 anni ha un'amiloide elevata nel cervello, ha osservato Aisen, e lo studio indica che la maggior parte delle persone con un'amiloide elevata progredirà verso l'Alzheimer sintomatico entro 10 anni.

Nello studio, pubblicato inIl Journal of the American Medical Association, i ricercatori hanno esaminato 10 anni di dati della Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, un'esplorazione dei biomarcatori che presagiscono l'Alzheimer.

I ricercatori ritengono che i risultati supportino chiaramente la necessità di ulteriori studi sulle primissime fasi dell'Alzheimer.

"Abbiamo bisogno di più studi che esaminino le persone prima che abbiano i sintomi di Alzheimer", ha detto Aisen.

"Il motivo per cui molti trattamenti farmacologici promettenti hanno fallito fino ad oggi è perché sono intervenuti nella fase terminale della malattia quando è troppo tardi. Il momento di intervenire è quando il cervello funziona ancora bene, quando le persone sono asintomatiche ".

Sebbene l'elevata amiloide sia associata al successivo declino cognitivo, lo studio non ha dimostrato una relazione causale. In effetti, altri studi hanno dimostrato che alcune persone anziane con numerose placche amiloidi non hanno mostrato alcun danno e non hanno avuto l'Alzheimer o altri segni di patologia cognitiva.

Per anni, i ricercatori hanno riconosciuto che l'età è il principale fattore di rischio quando si parla di Alzheimer. Per oltre il 90% delle persone con Alzheimer, i sintomi non compaiono fino a dopo i 60 anni, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.

Nel 2014, circa 46 milioni di adulti che vivevano negli Stati Uniti - il 15% della popolazione - avevano 65 anni o più. Entro il 2050, si prevede che tale numero raggiungerà gli 88 milioni o il 22% della popolazione.

Per lo studio, i ricercatori hanno misurato i livelli di amiloide in 445 persone cognitivamente normali negli Stati Uniti e in Canada tramite prelievi di liquido cerebrospinale o scansioni PET (tomografia a emissione di positroni).

Hanno scoperto che 242 avevano livelli normali di amiloide e 202 avevano livelli elevati di amiloide. Sono stati eseguiti test cognitivi sui partecipanti, che avevano un'età media di 74 anni.

Sebbene il periodo di osservazione sia durato 10 anni, ogni partecipante, in media, è stato osservato per tre anni. Il follow-up massimo è stato di 10 anni.

Il gruppo con amiloide elevato era più anziano e meno istruito. Inoltre, una percentuale maggiore di questo gruppo portava almeno una copia del gene ApoE4, il che aumenta le probabilità che qualcuno sviluppi l'Alzheimer.

Sulla base dei punteggi cognitivi globali, al segno dei quattro anni, il 32% delle persone con amiloide elevata aveva sviluppato sintomi coerenti con lo stadio iniziale della malattia di Alzheimer. In confronto, solo il 15% dei partecipanti con amiloide normale ha mostrato un sostanziale declino cognitivo.

Analizzando un campione di dimensioni inferiori all'anno 10, i ricercatori hanno notato che l'88% delle persone con livelli elevati di amiloide avrebbe mostrato un significativo declino mentale sulla base di test cognitivi globali. Comparativamente, solo il 29% delle persone con amiloide normale ha mostrato un declino cognitivo.

Si stanno compiendo progressi nel rilevamento e negli interventi per la malattia poiché fino a poco tempo fa l'Alzheimer poteva essere rilevato solo dopo la morte con un'autopsia.

Aisen e i ricercatori dell'USC ATRI hanno sviluppato modi per identificare i primi segni di Alzheimer creando una serie di test cognitivi chiamati Preclinical Alzheimer Cognitive Composite.

Questa batteria di test e varianti è ampiamente utilizzata per rilevare l'Alzheimer prima che emergano i sintomi della demenza, ha detto Aisen.

"Le nostre misurazioni dei risultati stanno diventando lo standard per gli studi sull'intervento precoce della malattia di Alzheimer", ha detto Aisen.

“Le aziende farmaceutiche non investiranno in studi di intervento precoce senza un percorso normativo in avanti. ATRI e USC stanno costruendo un quadro per lo sviluppo di farmaci nella malattia di Alzheimer ".

Fonte: USC