La ricerca sulle cellule della pelle suggerisce che la schizofrenia inizia nell'utero
Lo studio, pubblicato sulla rivista Psichiatria molecolare, sostiene la teoria secondo la quale la disfunzione neurologica che alla fine porta alla schizofrenia può iniziare nel cervello dei feti.
"Questo studio mira a indagare i primi cambiamenti rilevabili nel cervello che portano alla schizofrenia", ha detto Fred H. Gage, Ph.D., professore di genetica al Salk. "Siamo rimasti sorpresi da quanto all'inizio del processo di sviluppo è stato possibile rilevare i difetti nella funzione neurale".
Fino ad ora, gli scienziati potevano studiare la malattia solo esaminando il cervello dei cadaveri; ma l'età, lo stress, i farmaci o l'abuso di droghe avevano spesso cambiato o danneggiato questi cervelli, rendendo più difficile capire da dove tutto ebbe inizio.
Gli scienziati di Salk sono stati in grado di aggirare questo ostacolo utilizzando le tecnologie delle cellule staminali. Hanno preso le cellule della pelle dai pazienti, le hanno convinte a tornare a una forma precedente di cellule staminali e poi le hanno spinte a crescere in neuroni in fase iniziale chiamati cellule progenitrici neurali (NPC). Questi NPC sono simili alle cellule che si trovano nel cervello di un feto.
I ricercatori hanno testato le cellule in due modi: in un test, hanno osservato fino a che punto le cellule si muovevano e interagivano con particolari superfici; nell'altro test, hanno esaminato lo stress cellulare mediante l'imaging dei mitocondri, minuscoli organelli che generano energia per le cellule.
In entrambi i test, gli NPC dei pazienti schizofrenici differivano in modo significativo da quelli presi da persone senza la malattia.
In particolare, le cellule prelevate da persone con schizofrenia hanno mostrato un'attività insolita in due principali classi di proteine: quelle coinvolte nell'adesione e nella connettività e quelle coinvolte nello stress ossidativo. Le cellule neurali della schizofrenia sembravano avere una migrazione aberrante (che può provocare la scarsa connettività osservata in seguito nel cervello) e livelli maggiori di stress ossidativo.
Questi risultati supportano l'attuale teoria secondo cui gli eventi durante la gravidanza possono contribuire alla schizofrenia, anche se i sintomi in genere non iniziano fino all'inizio dell'età adulta. Ad esempio, ricerche precedenti suggeriscono che le madri incinte che soffrono di infezione, malnutrizione o stress estremo sono maggiormente a rischio di avere figli con schizofrenia.
"Lo studio suggerisce che potrebbero esserci opportunità per creare test diagnostici per la schizofrenia in una fase iniziale", ha detto Gage.
La prima autrice Kristen Brennand, Ph.D., assistente professore presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai, ha detto che i ricercatori sono rimasti sorpresi dal fatto che i neuroni derivati dalla pelle siano rimasti in una fase di sviluppo così precoce.
"Ci siamo resi conto che non erano neuroni maturi ma vecchi quanto i neuroni nel primo trimestre", ha detto. "Quindi non stavamo studiando la schizofrenia ma le cose che vanno storte molto tempo prima che i pazienti si ammalino".
I ricercatori hanno anche scoperto che i farmaci antipsicotici (come clozapina e loxapina) non hanno migliorato la migrazione negli NPC (loxapina in realtà ha peggiorato la situazione).
"È stato un esperimento che ha dato i risultati opposti a quelli che ci aspettavamo", afferma Brennand. "Anche se col senno di poi, l'uso di farmaci che trattano i sintomi potrebbe non essere utile nel tentativo di prevenire la malattia."
Fonte: Salk Institute
