La decisione di fare scelte alimentari sane dipende dalla competizione cerebrale

La decisione di tramandare una deliziosa fetta di torta al cioccolato o viziarsi può essere una lotta, poiché valutiamo i pro ei contro.

Questa lotta interiore è comune quando decidiamo di comportarci da soli. Una nuova ricerca ha identificato i processi neurali all'opera durante tale autoregolazione e cosa determina se si mangia la torta o si mantiene un forte autocontrollo.

"Sembra che abbiamo sistemi indipendenti in grado di guidare le nostre decisioni, e in situazioni come questa, questi sistemi possono competere per il controllo di ciò che facciamo", ha detto Cendri Hutcherson, Ph.D., uno studioso post-dottorato Caltech.

Hutcherson è l'autore principale di un nuovo articolo su questi sistemi cerebrali concorrenti, pubblicato in Il Journal of Neuroscience.

"In molti casi, questi sistemi guidano il comportamento nella stessa direzione, quindi non c'è conflitto tra di loro", aggiunge.

“Ma in altri casi, come la fin troppo comune lotta interiore per resistere alla tentazione di mangiare la torta al cioccolato, possono guidare il comportamento verso risultati diversi. Inoltre, l'esito della decisione sembra dipendere da quale dei due sistemi assume il controllo del comportamento ".

Un ampio corpo di prove mostra che le persone prendono decisioni assegnando valori diversi alle varie opzioni, afferma Antonio Rangel, professore di economia e neuroscienze e autore senior dell'articolo.

Per prendere le loro decisioni, le persone selezionano la scelta con il valore più alto.

"Una questione aperta importante e controversa - che questo studio è stato progettato per affrontare - è se c'è un singolo segnale di valore nel cervello, o se invece ci sono più segnali di valore con proprietà diverse che competono per il controllo del comportamento".

Una teoria sostiene che la capacità di dire no alla torta al cioccolato dipende da un solo sistema che confronta valori come salubrità e gusto.

Un'altra ipotesi, tuttavia, suggerisce che esistono diversi sistemi che elaborano valori diversi. La capacità di abbassare la torta dipende quindi dalla capacità del cervello di attivare il sistema appropriato, quello che valuta la salubrità.

Se non vuoi la torta, significa che dai un valore più alto alla salute che al gusto e il tuo cervello agisce di conseguenza.

Per lo studio, i ricercatori hanno chiesto a 26 volontari di astenersi dal mangiare per quattro ore prima del test.

Hanno quindi utilizzato una macchina per la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare l'attività cerebrale dei partecipanti affamati mentre hanno deciso quanto erano disposti a pagare per diversi snack, che sono stati mostrati sullo schermo di un computer.

Gli articoli, compresi cibi come patatine e verdure, variavano in gusto e salubrità. Ai soggetti è stato chiesto esplicitamente di fare le loro scelte in una delle tre condizioni: mentre tentavano di sopprimere il loro desiderio di mangiare il cibo, mentre tentavano di aumentare il loro desiderio di mangiare il cibo, o mentre agivano normalmente.

I volontari potevano fare tutto ciò che volevano per controllarsi, ad esempio concentrandosi sul gusto (ad esempio, per aumentare il loro desiderio di mangiare qualcosa di delizioso ma malsano) o sulla salubrità del prodotto (per ridurre quella voglia).

Dopo un periodo di quattro secondi, i partecipanti hanno fatto offerte reali per il diritto di acquistare gli articoli che riflettevano il valore che hanno attribuito al cibo.

I ricercatori hanno scoperto che l'attività in due diverse aree del cervello era correlata a quanto i partecipanti hanno affermato di volere un oggetto, come indicato dalle loro offerte. Le due regioni erano la corteccia prefrontale dorsolaterale (dlPFC), che si trova dietro le tempie, e la corteccia prefrontale ventromediale (vmPFC), che si trova al centro della fronte appena sopra gli occhi.

I ricercatori hanno scoperto che le due aree hanno svolto ruoli molto diversi nel processo di autoregolamentazione. Quando i volontari si sono detti di non volere il cibo, il dlPFC sembrava prendere il controllo; c'era una correlazione più forte tra i segnali in quest'area e il comportamento, mentre i segnali nella vmPFC sembravano non avere alcuna influenza sul comportamento.

Quando i volontari si sono incoraggiati a desiderare il cibo, tuttavia, il ruolo di ciascuna regione del cervello è capovolto. Il vmPFC ha preso il controllo mentre i segnali nel dlPFC non sembravano avere alcun effetto.

Un'altra scoperta interessante è stata che il cervello non è passato immediatamente tra le due aree. Ci sono voluti un paio di secondi prima che il cervello fosse in grado di ignorare completamente la regione in conflitto.

Ad esempio, quando un volontario ha cercato di sopprimere un desiderio, inizialmente sembrava che la vmPFC guidasse il comportamento. Solo dopo un paio di secondi, mentre il partecipante cercava di frenare il proprio appetito, la correlazione tra le offerte e l'attività vmPFC è scomparsa e il dlPFC sembrava prendere il sopravvento.

"Questa ricerca suggerisce un motivo per cui è così difficile controllare il proprio comportamento", dice Hutcherson. "Hai questi segnali molto veloci che dicono, vai per il cibo allettante. Ma solo dopo che hai iniziato a farlo, sei in grado di riprenderti e dire, no, non lo voglio. "

I risultati di alb supportano osservazioni precedenti secondo cui quando le persone a dieta facevano scelte alimentari simili, le loro decisioni erano controllate solo dalla vmPFC. I ricercatori ipotizzano che, poiché le persone a dieta sono più abituate all'autocontrollo, i loro cervelli non mostrano la lotta neurale vista nel nuovo studio.

Se è così, allora è possibile che le persone possano migliorare il loro autocontrollo con più pratica.

Fonte: California Institute of Technology