Attività sociali significative aiutano gli anziani a mantenere le capacità cognitive

Un nuovo studio suggerisce che la partecipazione ad attività sociali significative può mitigare il normale declino mentale tra gli anziani.

I ricercatori guidati dalla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health hanno scoperto che dopo due anni in un programma che coinvolgeva le persone in attività significative, il cervello degli anziani non mostrava normali segni di atrofia.

In particolare, i ricercatori hanno scoperto che invece di un'attenuazione delle dimensioni, la regione del cervello associata alla memoria ha mantenuto le sue dimensioni e, negli uomini, è persino cresciuta in modo modesto.

Allo stesso tempo, quelli con maggiori aumenti del volume del cervello in due anni hanno anche visto i maggiori miglioramenti nei test di memoria, mostrando una correlazione diretta tra il volume del cervello e l'inversione di un tipo di declino cognitivo legato all'aumento del rischio di malattia di Alzheimer.

La ricerca, è stata pubblicata online in Alzheimer e demenza: The Journal of the Alzheimer’s Association.

Gli investigatori hanno studiato i partecipanti al Baltimore Experience Corps, un programma che porta i pensionati nelle scuole pubbliche per fungere da mentori per i bambini piccoli, lavorando con gli insegnanti per aiutarli a imparare a leggere nelle biblioteche scolastiche a corto di personale.

"Qualcuno una volta mi ha detto che partecipare a questo programma ha rimosso le ragnatele dal suo cervello e questo studio mostra che è esattamente ciò che sta accadendo", ha detto il leader dello studio Michelle Carlson, Ph.D., professore associato presso il Dipartimento di Salute Mentale a la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

“Aiutando gli altri, i partecipanti stanno aiutando se stessi in modi che vanno oltre il semplice nutrire le loro anime. Stanno aiutando il loro cervello. Il cervello si restringe come parte dell'invecchiamento, ma con questo programma sembra che abbiamo fermato quel restringimento e stiamo invertendo parte del processo di invecchiamento ".

Per lo studio, Carlson ei suoi colleghi hanno randomizzato 111 uomini e donne per partecipare all'Experience Corps (58) o meno (53). Hanno effettuato scansioni MRI del cervello al momento dell'arruolamento e poi di nuovo dopo 12 e 24 mesi.

Hanno anche condotto test di memoria. I partecipanti avevano una media di 67,2 anni, prevalentemente afro-americani, erano in buona salute, provenivano da quartieri con uno status socioeconomico basso e avevano una certa istruzione universitaria.

I partecipanti al gruppo di controllo hanno mostrato una riduzione dei volumi cerebrali legata all'età. In genere, i tassi annuali di atrofia negli adulti di età superiore ai 65 anni vanno dallo 0,8% al 2%.

Gli uomini che sono stati arruolati in Experience Corps, tuttavia, hanno mostrato un aumento dallo 0,7% all'1,6% dei volumi cerebrali nel corso di due anni. Sebbene non statisticamente significative, le donne sembravano sperimentare piccoli guadagni, rispetto al calo nel gruppo di controllo dell'1% su 24 mesi.

La durata o la durata dello studio è una considerazione importante per gli impegni pratici.

Carlson osserva che molti studi di intervento cognitivo durano un anno o meno. Un punto di forza di questo studio, dice, è che i partecipanti sono stati seguiti per due anni, che in questo caso è stato abbastanza a lungo per vedere cambiamenti che non sarebbero stati rilevati dopo un solo anno.

I ricercatori erano particolarmente interessati ai risultati, considerando che le persone con meno istruzione e che vivono in povertà sono a maggior rischio di declino cognitivo.

Carlson ha detto che non è del tutto chiaro quali elementi di Experience Corps spieghino il miglioramento della funzione di memoria e l'aumento dei volumi cerebrali. Dice che il programma aumenta il coinvolgimento in così tanti diversi tipi di attività che i pensionati potrebbero non essersi impegnati altrimenti.

I partecipanti devono alzarsi dal letto, raggiungere a piedi l'autobus e salire e scendere le scale all'interno delle scuole. Lavorano in team. Lavorano con i giovani. Condividono le loro conoscenze e sanno che stanno facendo del bene nel mondo. Si impegnano nella risoluzione dei problemi e socializzano in modi che non avrebbero se fossero rimasti a casa.

"Non li stiamo addestrando su un'unica abilità, come fare le parole crociate", dice. "Stiamo incorporando complessità e novità nella loro vita quotidiana, qualcosa che tende a scomparire una volta che le persone vanno in pensione. Le stesse cose che ci avvantaggiano a 5, 10, 25, 35 - contatto con gli altri, lavoro significativo - ci saranno sicuramente di beneficio con l'avanzare dell'età. "

Sebbene Experience Corps sia un programma nazionale, può essere costoso e non è disponibile ovunque.

Tuttavia, i vantaggi di ridurre l'atrofia cerebrale partecipando a un impegno civico intenzionale è un approccio che può essere utile per una varietà di contesti.

Fonte: Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health / EurekAlert!