L'altruismo può essere più innato del pensiero

La ricerca emergente suggerisce che gli esseri umani sono generalmente predisposti a essere generosi e dimostrare un comportamento prosociale.

In due studi recenti, i neuroscienziati dell'Università della California, Los Angeles (UCLA) hanno esplorato le aree del cervello che alimentano i nostri impulsi empatici. Quindi hanno temporaneamente disabilitato altre regioni che si oppongono a pensieri compassionevoli e hanno scoperto che il lato ottimistico della natura umana normalmente prevale.

"Il nostro altruismo potrebbe essere più rigido di quanto si pensasse", ha detto il dottor Leonardo Christov-Moore, borsista post-dottorato presso il Semel Institute of Neuroscience and Human Behaviour dell'UCLA.

I ricercatori ritengono che lo studio suggerisca che un futuro intervento possa essere sviluppato per aumentare l'empatia di una persona. Cioè, potrebbe essere possibile far sì che le persone si comportino in modo meno egoista e più altruistico, ha detto l'autore senior Dr. Marco Iacoboni, professore di psichiatria dell'UCLA.

"Questo è potenzialmente rivoluzionario", ha detto.

Per il primo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Mappatura del cervello umano, A 20 persone è stato mostrato un video di una mano colpita con uno spillo e poi è stato chiesto di imitare fotografie di volti che mostravano una serie di emozioni: felice, triste, arrabbiato ed eccitato.

Nel frattempo, i ricercatori hanno scansionato i cervelli dei partecipanti con la risonanza magnetica funzionale, prestando molta attenzione all'attività in diverse aree del cervello.

Un cluster che hanno analizzato - l'amigdala, la corteccia somatosensoriale e l'insula anteriore - è associato all'esperienza di dolore ed emozione e all'imitazione degli altri. Altre due aree si trovano nella corteccia prefrontale, responsabile della regolazione del comportamento e del controllo degli impulsi.

In un'attività separata, i partecipanti hanno giocato al gioco del dittatore, che gli economisti e altri scienziati sociali usano spesso per studiare il processo decisionale. Ai partecipanti viene data una certa somma di denaro da tenere per sé o da condividere con uno sconosciuto.

Nello studio UCLA, ai partecipanti sono stati dati $ 10 per round per 24 round. È interessante notare che i destinatari erano effettivi residenti di Los Angeles i cui nomi sono stati cambiati per il gioco, ma i cui effettivi livelli di età e reddito sono stati utilizzati.

Dopo che ogni partecipante ha completato il gioco, i ricercatori hanno confrontato i loro pagamenti con le scansioni cerebrali.

I partecipanti con la maggior attività nella corteccia prefrontale si sono dimostrati i più avari, regalando in media un solo dollaro a tre dollari per round.

Ma un terzo dei partecipanti che ha avuto le risposte più forti nelle aree del cervello associate alla percezione del dolore e delle emozioni e all'imitazione degli altri è stato il più generoso.

In media, i soggetti di quel gruppo hanno dato via circa il 75% della loro taglia.

Gli investigatori etichettano questo comportamento come "risonanza prosociale" o impulso rispecchiante, e credono che l'impulso sia una forza trainante primaria dietro l'altruismo.

"È quasi come se queste aree del cervello si comportassero secondo una regola aurea neurale", ha detto Christov-Moore.

"Più tendiamo a sperimentare indirettamente gli stati degli altri, più sembriamo inclini a trattarli come faremmo noi stessi."

Nel secondo studio, pubblicato in Neuroscienze sociali, i ricercatori si sono proposti di determinare se le stesse porzioni della corteccia prefrontale potrebbero bloccare l'impulso di mirroring altruistico.

In questo studio, 58 partecipanti allo studio sono stati sottoposti a 40 secondi di una procedura non invasiva chiamata stimolazione magnetica transcranica theta-burst, che smorza temporaneamente l'attività in specifiche regioni del cervello.

Nei 20 partecipanti assegnati al gruppo di controllo, una porzione del cervello che aveva a che fare con la vista era indebolita sulla teoria che non avrebbe avuto effetto sulla generosità.

Ma negli altri, i ricercatori hanno smorzato la corteccia prefrontale dorsolaterale o la corteccia prefrontale dorsomediale, che si combinano per bloccare gli impulsi di tutte le varietà.

Christov-Moore ha detto che se le persone fossero davvero intrinsecamente egoiste, indebolire quelle aree del cervello le consentirebbe di agire in modo più egoistico. In realtà, tuttavia, i partecipanti allo studio con attività interrotta nel centro di controllo degli impulsi del cervello sono stati il ​​50% più generosi dei membri del gruppo di controllo.

"Eliminare queste aree sembra liberare la tua capacità di provare sentimenti per gli altri", ha detto Christov-Moore.

I ricercatori hanno anche scoperto che le persone a cui le persone hanno scelto di dare i loro soldi cambiavano a seconda di quale parte della corteccia prefrontale era stata smorzata. I partecipanti la cui corteccia prefrontale dorsomediale era attenuata, nel frattempo, tendevano ad essere complessivamente più generosi. Ma quelli la cui corteccia prefrontale dorsolaterale era attenuata tendevano ad essere più generosi con i destinatari con redditi più alti, persone che sembravano avere meno bisogno di un sussidio.

"Normalmente, i partecipanti avrebbero dovuto dare in base alle necessità, ma con quell'area del cervello inumidita, hanno temporaneamente perso la capacità dei giudizi sociali di influenzare il loro comportamento", ha detto Christov-Moore. "Inumidendo quest'area, crediamo di aver messo a nudo quanto fosse altruista naturalmente ogni partecipante allo studio".

I risultati di entrambi gli studi suggeriscono potenziali strade per aumentare l'empatia, che è particolarmente critica nel trattamento di persone che hanno vissuto situazioni di desensibilizzazione come la prigione o la guerra.

"Lo studio è un'importante prova di principio che con una procedura non invasiva è possibile indurre le persone a comportarsi in modo più prosociale", ha detto Iacoboni.

Fonte: UCLA