Perdita dell'olfatto legata al morbo di Alzheimer e al morbo di Parkinson: ma perché?
La ricerca ha dimostrato che la perdita dell'olfatto può essere uno dei primi segni premonitori di malattie neurodegenerative come l'Alzheimer e il Parkinson. Ma quali sono i meccanismi alla base di questo insolito sintomo? E c'è un collegamento comune?
In una nuova revisione, il ricercatore Richard L. Doty, Ph.D., professore di otorinolaringoiatria presso la Perelman School of Medicine presso l'Università della Pennsylvania e direttore del Smell and Taste Center, ha voluto scoprire se esiste un fattore comune responsabile di questa perdita dell'olfatto, che potrebbe anche fungere da segnale di allarme precoce per una serie di malattie neurodegenerative.
Nel diario Lancet Neurology, Doty cita le prove che il collegamento comune potrebbe essere il danno ai recettori dei neurotrasmettitori e dei neuromodulatori nel proencefalo (la parte anteriore del cervello).
"Dobbiamo ripercorrere le fasi dello sviluppo di queste malattie", ha detto Doty. "Sappiamo che la perdita dell'olfatto è un segno precoce della loro insorgenza, quindi la ricerca di fattori comuni associati alla perdita dell'olfatto potrebbe fornire indizi sui processi preesistenti che avviano le prime fasi di una serie di malattie neurodegenerative".
"La comprensione di tali processi potrebbe fornire nuovi approcci al loro trattamento, inclusi modi per rallentare o fermare il loro sviluppo prima che si verifichi un danno irreversibile".
Attualmente, si ritiene generalmente che questa perdita dell'olfatto sia causata da patologie specifiche della malattia. In altre parole, si presume che malattie diverse possano provocare la stessa perdita dell'olfatto per motivi diversi.
La revisione di Doty, tuttavia, ha esaminato molte malattie neurodegenerative con vari gradi di perdita dell'olfatto e ha cercato di trovare un collegamento comune che potesse spiegare tali perdite. Ha considerato fattori fisiologici e fattori ambientali come l'inquinamento atmosferico, i virus e l'esposizione ai pesticidi.
"In definitiva, poiché ogni possibilità è stata valutata, ci sono stati casi in cui questi fattori non si sono presentati, il che li ha esclusi come potenziali biomarcatori universali."
Doty ha trovato prove convincenti per una base neurologica: danni ai neurotrasmettitori e ai recettori neuromodulatori nel proencefalo, in particolare quando è coinvolta l'acetilcolina neurochimica.
I neurotrasmettitori sono le sostanze chimiche che inviano segnali in tutto il cervello, mentre i neuromodulatori influenzano l'attività dei neuroni nel cervello. I recettori ricevono i segnali e, se sono danneggiati, danneggia la capacità del cervello di elaborare normalmente gli odori.
"La buona notizia è che possiamo valutare i danni ad alcuni sistemi valutando la loro funzione negli esseri umani viventi utilizzando sostanze neurochimiche radioattive e processi di imaging del cervello come la tomografia a emissione di positroni (PET)", ha detto Doty.
"Sfortunatamente, al momento sono disponibili pochi dati e i dati storici sui danni ai sistemi neurotrasmettitori / neuromodulatori, inclusi i conteggi cellulari degli studi autoptici, sono limitati a poche malattie".
Questa mancanza di dati precoci è stata una barriera persistente per scoprire le origini della perdita dell'olfatto.
"Il test dell'olfatto non fa parte di un controllo standard e le persone non riconoscono da sole un problema di olfatto fino a quando non è già grave", ha detto Doty. "La ricerca che sta iniziando in Giappone metterà alla prova migliaia di persone nel corso dei prossimi anni che definiranno meglio le associazioni tra i cambiamenti nell'olfatto e un'ampia varietà di misure fisiologiche nelle popolazioni più anziane".
"Se esiste un fattore universale, i benefici per i pazienti sarebbero evidenti", ha detto Doty. “Il danno ai neurotrasmettitori e ai recettori dei neuromodulatori si mostra promettente come una possibilità, ma abbiamo bisogno di ulteriori ricerche in quest'area per rispondere veramente alla domanda. Potrebbe essere la chiave per sbloccare una migliore comprensione delle malattie neurologiche ".
Fonte: University of Pennsylvania School of Medicine
