Studio: reddito inferiore associato a tassi di autismo più elevati

Ricerche emergenti suggeriscono che negli ultimi due decenni la prevalenza dell'autismo è diminuita tra le popolazioni ricche e bianche, ma è aumentata nelle comunità di bianchi poveri e minoranze.

Gli esperti ritengono che un migliore screening delle popolazioni a basso reddito insieme a fattori ambientali giochino un ruolo nel cambiamento demografico. I fattori ambientali includono l'esposizione a tossine, cibo malsano e stress emotivo.

Gli investigatori dell'Università del Colorado a Boulder, hanno scoperto le contee bianche ricche della California, una volta considerate focolai della nazione per il disturbo dello spettro autistico (ASD), hanno visto la prevalenza di ASD appiattirsi o diminuire.

Il nuovo studio solleva la possibilità che i genitori nelle contee più ricche stiano riducendo con successo le esposizioni ambientali che possono contribuire al rischio di autismo o adottando altre misure per frenarne la gravità nella fase iniziale.

Sebbene questa sia una possibilità promettente, affermano gli autori, i risultati illuminano anche una preoccupante divisione economica e razziale. La ricerca appare nel Journal of Autism and Developmental Disorders.

"Mentre l'autismo una volta era considerato una condizione che si verifica principalmente tra i bianchi di alto status socioeconomico, questi dati suggeriscono che il peso dell'autismo grave è ora sempre più sopportato dalle famiglie a basso reddito e dalle minoranze etniche", ha detto l'autore principale Cynthia Nevison, PhD, un esperto di salute ambientale.

Aggiunge il coautore Willam Parker, PhD, ricercatore sull'autismo presso il Duke University Medical Center: "Ci sono potenzialmente buone notizie qui, ma, sfortunatamente, non tutti sono beneficiari di questa buona notizia."

Per lo studio, i ricercatori hanno analizzato 20 anni di conteggi di casi di autismo dal Dipartimento dei servizi per lo sviluppo della California, confrontando i dati di 36 delle contee più popolose dello stato.

Tra gli anni di nascita 1993 e 2000, la prevalenza dell'autismo è aumentata costantemente tra tutti i gruppi razziali.

Ma intorno al 2000, le traiettorie iniziarono a divergere: la prevalenza tra i bianchi nelle contee ricche come Santa Clara (sede della Silicon Valley) e da Monterey alla costa di San Francisco iniziò a diminuire.

Nelle contee a reddito medio come Sacramento, Los Angeles e San Diego, la prevalenza tra i bianchi ha continuato ad aumentare, ma a un ritmo più lento.

Nel frattempo, nelle zone a basso reddito come Riverside e South Central Valley, i tassi tra i bianchi sono saliti rapidamente.

Entro l'anno di nascita 2013, la prevalenza tra i bianchi nelle contee a reddito più basso era almeno il doppio di quella dei bianchi nelle contee a reddito più alto. In generale, maggiore è il reddito della contea, minore è il tasso di autismo tra i bambini bianchi.

In particolare, la contea di Santa Clara ha avuto un aumento del tasso di disturbi dello spettro autistico tra il 1993 e il 2000, con tassi che sono raddoppiati tra i bianchi e gli asiatici in soli sette anni.

I ricercatori notano che questo risveglio ha dato origine a teorie controverse secondo cui uomini con scarse abilità sociali ma forti abilità matematiche e ingegneristiche erano sempre più in grado di trovare partner nell'era tecnologica e stavano generando bambini "geneticamente autistici".

"I nostri dati contraddicono tale argomento", ha detto Nevison, osservando che oggi la contea di Santa Clara ha uno dei tassi di prevalenza più bassi di autismo grave nello stato tra i bianchi. Anche la crescita della prevalenza tra gli asiatici si è appiattita nella contea.

Nel frattempo, lo studio ha rilevato che l'incidenza tra i neri è aumentata rapidamente in tutta la California, segnando i tassi più alti tra qualsiasi gruppo etnico o razziale all'1,8%. Questa scoperta è in linea con la ricerca precedente che ha scoperto che la prevalenza dell'autismo sta aumentando rapidamente a livello nazionale tra gli afroamericani.

Alcuni esperti sanitari hanno attribuito tali aumenti tra le minoranze a migliori screening e diagnosi, ma gli autori ritengono che anche i fattori ambientali abbiano un ruolo.

Non è chiaro quali fattori possano essere in gioco, ma Parker osserva che molte delle stesse cose che alimentano l'infiammazione che causa malattie - tossine, cibo malsano e stress emotivo - sono anche associate all'autismo. E le famiglie a basso reddito e delle minoranze tendono ad avere più difficoltà ad accedere o ad offrire opzioni di stile di vita più sane.

I fattori di rischio accertati associati all'autismo includono: età avanzata dei genitori, sfide al sistema immunitario durante la gravidanza, mutazioni genetiche, parto prematuro ed essere gemelli o multipli.

Gli autori non possono dire se i loro risultati si tradurranno in altre contee del paese o in forme più lievi di autismo. Inoltre, non possono escludere che le famiglie benestanti optino per i servizi statali a favore dei servizi privati. Sono in corso ulteriori ricerche.

Con l'autismo che colpisce un bambino su 59 a livello nazionale nel 2018 - un tasso che dovrebbe essere rivisto dai Centers for Disease Control entro la fine della primavera - sperano che il documento incoraggi i genitori e i responsabili politici a guardare oltre la genetica per una migliore divulgazione e diagnosi.

"C'è un urgente bisogno di capire cosa stanno facendo i ricchi genitori della California o a cui hanno accesso che potrebbe ridurre il rischio dei loro figli", concludono.

Fonte: Università del Colorado a Boulder