Più vecchio ma più felice

Una nuova ricerca fornisce buone notizie man mano che i ricercatori scoprono che la salute mentale degli adulti migliora con l'invecchiamento.

Scienziati dell'Università della California, San Diego School of Medicine hanno scoperto che la salute psicologica degli adulti sembra migliorare costantemente nel tempo. Paradossalmente, i ricercatori hanno scoperto alti livelli di stress tra i giovani adulti.

Il miglioramento del senso di benessere psicologico per gli adulti che invecchiano è stato lineare e sostanziale, ha affermato l'autore senior Dilip Jeste, M.D .. "I partecipanti hanno riferito di sentirsi meglio con se stessi e con le loro vite anno dopo anno, decennio dopo decennio".

I risultati appaiono nel Journal of Clinical Psychiatry.

Al contrario, Jeste e colleghi hanno notato alti livelli di stress percepito e sintomi di depressione e ansia tra gli adulti tra i 20 ei 30 anni che hanno partecipato allo studio. "Questo periodo della 'fontana della giovinezza' è associato a livelli di benessere psicologico molto peggiori rispetto a qualsiasi altro periodo dell'età adulta", ha detto.

I risultati possono aiutare a riformulare il processo di invecchiamento. Le nozioni convenzionali di invecchiamento lo hanno ampiamente descritto come una progressione continua del declino fisico e cognitivo, con poche discussioni sulla salute mentale se non nel contesto del declino.

È stato ampiamente ipotizzato che la salute mentale delle persone anziane rispecchi il loro peggioramento delle funzioni fisiche e cognitive.

Ma Jeste, che ha studiato a lungo il fenomeno, ha detto che la ricerca effettiva, sebbene limitata, produce risultati contrastanti.

“Alcuni ricercatori hanno segnalato una curva di benessere a forma di U per tutta la durata della vita, con cali dalla prima età adulta alla mezza età seguiti da un miglioramento nell'età adulta successiva.

Il punto più basso della salute mentale in questo modello si verifica durante la mezza età, tra i 45 ei 55 anni circa. Tuttavia, non abbiamo riscontrato un tale calo di benessere nella mezza età ".

Le ragioni di queste differenze nei risultati non sono ovvie. Esiste una variazione di misurazione tra gli studi, con diversi ricercatori che enfatizzano diversi indicatori che, alla fine, producono conclusioni diverse. Tuttavia, la cosa comune è trovare un migliore benessere nella seconda metà della vita.

Jeste ha sottolineato che questo studio non era limitato al benessere psicologico, ma includeva la "salute mentale", che è più ampia nella definizione e include anche soddisfazione per la vita e bassi livelli di stress percepito, ansia e depressione.

La maggior parte degli studi epidemiologici riporta una minore prevalenza di tutte le malattie mentali negli anziani, ad eccezione delle demenze.

"Un certo declino cognitivo nel tempo è inevitabile", ha detto Jeste, "ma il suo effetto è chiaramente non uniforme e in molte persone, non clinicamente significativo, almeno in termini di impatto sul loro senso di benessere e godimento della vita".

Nell'ultimo studio, Jeste e colleghi hanno esaminato la salute fisica, la funzione cognitiva e altre misure della salute mentale in 1.546 adulti, di età compresa tra 21 e 100 anni, che vivono nella contea di San Diego. I partecipanti sono stati selezionati utilizzando la composizione numerica casuale e sono stati divisi quasi equamente in base al sesso. Il campione è stato stratificato per decennio di età, con un campionamento eccessivo di adulti di età superiore ai 75 anni.

La natura lineare dei risultati è stata sorprendente, ha detto Jeste, in particolare in termini di grandezza. La coorte più anziana aveva punteggi di salute mentale significativamente migliori rispetto alla coorte più giovane, sebbene la funzione fisica e cognitiva della prima fosse misurabilmente più povera di quella della seconda.

Le ragioni per una migliore salute mentale positiva nella vecchiaia non sono chiare. Alcune ricerche precedenti hanno dimostrato che gli anziani diventano più abili nell'affrontare cambiamenti stressanti. Imparano, disse Jeste, “a non sudare per le piccole cose. E molte cose precedentemente grandi diventano piccole ".

Tuttavia, un'altra spiegazione importante può essere una maggiore saggezza con l'età. Numerosi studi hanno dimostrato che gli individui più anziani tendono ad essere più abili nella regolazione emotiva e nel complesso processo decisionale sociale.

Inoltre sperimentano e conservano meno emozioni e ricordi negativi. Questi sono tutti elementi di saggezza collettivi, come definiti dai ricercatori.

Michael L. Thomas, Ph.D., primo autore dell'articolo e assistente ricercatore in psichiatria presso la University of California San Diego School of Medicine, ha ammonito che "come molte altre indagini di questo tipo, era uno studio trasversale, e quindi un'istantanea dei dati.

Inoltre, potrebbe esserci stato un pregiudizio da sopravvissuto - cioè, gli adulti meno sani non sopravvivono fino alla vecchiaia ”. Tuttavia, ha anche sottolineato che gli adulti più anziani in questo studio erano fisicamente più disabili di quelli più giovani, quindi questo non era un campione di adulti sani super normali.

Jeste ha espresso preoccupazione per il fatto che i tassi di disagio psicologico e malattie mentali nelle persone più giovani sembrano aumentare.

“Un'attenzione inadeguata è stata prestata ai problemi di salute mentale che continuano o si aggravano dopo l'adolescenza. Dobbiamo comprendere i meccanismi alla base di una migliore salute mentale in età avanzata nonostante i disturbi più fisici.

"Ciò aiuterebbe a sviluppare interventi su vasta scala per promuovere la salute mentale in tutti i gruppi di età, compresi i giovani".

Fonte: University of California, San Diego / EurekAlert