I sogni sono la chiave della memoria

Un nuovo studio sostiene il sogno come strumento chiave per migliorare la memoria e le capacità di apprendimento.

Gli scienziati del Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) di Boston affermano che le nuove scoperte suggeriscono che i sogni potrebbero essere il modo in cui il cervello addormentato ci dice che è al lavoro sul processo di consolidamento della memoria.

Ciò include l'integrazione delle nostre recenti esperienze per aiutarci con compiti legati alle prestazioni nel breve periodo e, a lungo termine, tradurre questo materiale in informazioni che avranno un'applicazione diffusa nelle nostre vite.

Lo studio è riportato nel numero online di Biologia attuale.

"Ciò che ci ha davvero entusiasti è che, dopo quasi 100 anni di dibattito sulla funzione dei sogni, questo studio ci dice che i sogni sono il modo in cui il cervello elabora, integra e comprende davvero le nuove informazioni", spiega l'autore senior Robert Stickgold, PhD, Direttore del Center for Sleep and Cognition presso BIDMC e professore associato di psichiatria presso la Harvard Medical School.

"I sogni sono una chiara indicazione che il cervello addormentato sta lavorando sui ricordi a più livelli, compresi i modi che miglioreranno direttamente le prestazioni."

All'inizio, gli autori hanno ipotizzato che sognare un'esperienza di apprendimento durante il sonno con movimenti oculari non rapidi (NREM) avrebbe portato a prestazioni migliori in un compito di memoria spaziale dipendente dall'ippocampo. (L'ippocampo è una regione del cervello responsabile della memorizzazione della memoria spaziale.)

Per verificare questa ipotesi, gli investigatori hanno chiesto a 99 soggetti di dedicare un'ora alla formazione su un "compito di labirinto virtuale", un esercizio al computer in cui è stato chiesto loro di navigare e apprendere il layout di un labirinto 3D complesso con l'obiettivo di raggiungere un punto finale come il più rapidamente possibile.

Dopo questa formazione iniziale, i partecipanti sono stati assegnati a fare un pisolino di 90 minuti o ad impegnarsi in attività tranquille ma rimanere svegli.

In varie occasioni, ai soggetti è stato anche chiesto di descrivere cosa stava passando per la loro mente o, nel caso dei sonnellini, cosa avevano sognato. Cinque ore dopo l'esercizio iniziale, i soggetti sono stati testati nuovamente sul compito del labirinto.

I risultati furono sorprendenti.

I non sonnellini non hanno mostrato segni di miglioramento durante il secondo test, anche se avevano riferito di aver pensato al labirinto durante il loro periodo di riposo. Allo stesso modo, i soggetti che hanno fatto un pisolino, ma che non hanno riferito di aver sperimentato sogni o pensieri legati al labirinto durante il loro periodo di sonno, hanno mostrato poco, se non nessuno, miglioramento.

Ma i sonnellini che hanno descritto di sognare l'attività hanno mostrato un miglioramento drammatico, 10 volte di più di quello mostrato da quei sonnellini che hanno riferito di non avere sogni legati al labirinto.

"Questi sognatori hanno descritto vari scenari: vedere persone ai posti di blocco in un labirinto, perdersi in una grotta di pipistrelli o anche solo ascoltare la musica di sottofondo del gioco per computer", spiega la prima autrice Erin Wamsley, PhD, borsista postdottorato presso BIDMC e Harvard Scuola di Medicina.

Queste interpretazioni suggeriscono che non solo il sonno era necessario per "consolidare" le informazioni, ma che i sogni erano un riflesso esteriore che il cervello era stato impegnato a lavorare proprio su questo compito.

Di particolare rilievo, affermano gli autori, i soggetti che si sono comportati meglio non erano più interessati o motivati ​​degli altri soggetti. Ma, dicono, c'era una netta differenza che è stata notata.

"I soggetti che sognavano il labirinto si erano comportati relativamente male durante l'allenamento", spiega Wamsley.

"I nostri risultati suggeriscono che se qualcosa è difficile per te, è più significativo per te e il cervello addormentato quindi si concentra su quell'argomento -" sa "che devi lavorarci per migliorare, e questo sembra essere dove può essere il sogno di maggior beneficio. "

Inoltre, questa elaborazione della memoria dipendeva dall'essere in uno stato di sonno. Anche quando un soggetto sveglio ha "provato e rivisto" il percorso del labirinto nella sua mente, se non dormiva, allora non ha visto alcun miglioramento, suggerendo che c'è qualcosa di unico nella fisiologia del cervello durante il sonno che consente questa elaborazione della memoria .

“In effetti”, dice Stickgold, “questo potrebbe essere uno degli obiettivi principali che hanno portato all'evoluzione del sonno. Se rimani sveglio [dopo il test] ottieni risultati peggiori nell'attività successiva. La tua memoria in realtà decade, non importa quanto potresti pensare al labirinto.

"Non stiamo dicendo che quando impari qualcosa è il sogno che ti fa ricordare", aggiunge.

"Piuttosto, sembra che quando si ha una nuova esperienza si metta in moto una serie di eventi paralleli che consentono al cervello di consolidare ed elaborare i ricordi".

In definitiva, affermano gli autori, il cervello addormentato sembra svolgere due funzioni separate: mentre l'ippocampo elabora informazioni facilmente comprensibili (ovvero naviga nel labirinto), allo stesso tempo, le aree corticali superiori del cervello stanno applicando queste informazioni a un questione che è più complessa e meno concreta (cioè come navigare in un labirinto di moduli di domanda di lavoro).

"Il nostro cervello [non cosciente] lavora sulle cose che ritiene più importanti", aggiunge Wamsley. "Ogni giorno raccogliamo e incontriamo enormi quantità di informazioni e nuove esperienze", aggiunge.

"Sembrerebbe che i nostri sogni stiano ponendo la domanda: 'Come uso queste informazioni per informare la mia vita?'"

Fonte: Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC)