La ricerca continua a mirare al declino mentale nei pazienti affetti da HIV
Negli ultimi 20 anni, scienziati e medici hanno messo insieme una potente combinazione di trattamenti che possono quasi fermare la progressione dell'HIV per la maggior parte dei pazienti. Questa terapia antiretrovirale combinata, o CART, può ridurre i livelli di virus nel corpo a meno di un millesimo di quello che sarebbe altrimenti. Questo si traduce in molti anni più sani per le persone con HIV.
Tuttavia, questi effetti positivi non sono duplicati nel cervello, dove il virus continua a causare il declino nonostante il trattamento aggressivo. Circa la metà dei pazienti con HIV presenta sintomi cognitivi negativi, come difficoltà di pensiero o concentrazione. Finora, quasi una dozzina di studi su persone non sono riusciti a trovare un farmaco efficace per la condizione, nota come disturbo neurocognitivo associato all'HIV.
Il problema sta nel modo in cui il cervello reagisce all'HIV. Quando il cervello rileva il virus, il corpo rilascia cellule immunitarie che si riversano per attaccare il problema e rimuovere la minaccia. Sfortunatamente, la risposta stessa diventa il problema quando le cellule immunitarie attaccano le cellule cerebrali sane. Le strutture complesse chiamate sinapsi, che sono centrali per la comunicazione delle cellule cerebrali, sono particolarmente vulnerabili.
Sebbene gli effetti dell'HIV sul cervello siano rapidi, le cellule cerebrali non subiscono la morte completa. Invece, le cellule cerebrali chiamate neuroni si "ammalano". Nello specifico, perdono importanti strutture chiamate dendriti, che creano una disfunzione nella comunicazione delle cellule cerebrali. Poiché si tratta di un processo graduale, c'è speranza per un'inversione dei sintomi, poiché negli studi è stato dimostrato che queste cellule "malate" tornano in salute una volta interrotto l'attacco infiammatorio.
L'indennità per ulteriori ricerche arriva in un momento importante. Il team, guidato dal neurologo Harris A. "Handy" Gelbard, M.D., Ph.D. dell'University of Rochester Medical Center, e che include il gruppo Rochester e scienziati dell'Università del Nebraska e della Califia Bio Inc., ha appena sviluppato un composto che mostra grandi promesse negli studi di laboratorio. Gli scienziati sperano di iniziare una sperimentazione clinica su persone entro cinque anni, un passo estremamente importante per una condizione che non ha un trattamento approvato.
“La maggior parte dei pazienti è in grado di far fronte agli effetti cognitivi dell'HIV, ma spesso le loro capacità cognitive sono diminuite.La loro capacità di assumere nuovi compiti, di concentrarsi veramente o di destreggiarsi tra più compiti contemporaneamente, potrebbe essere ridotta ", ha affermato Gelbard, direttore del Center for Neural Development and Disease.
“L'HIV infetta il cervello presto e continua a provocare il caos nonostante i nostri migliori trattamenti. È un problema serio per gli oltre 30 milioni di persone in tutto il mondo infette da HIV ".
"Le sinapsi sono la valuta della funzione neurologica", ha aggiunto Gelbard. "Maggiore è il danno alle sinapsi, più sintomi noteranno i pazienti."
Il composto in esame è sviluppato per rallentare o eliminare l'infiammazione avviando un enzima noto come MLK3, responsabile del processo infiammatorio. Gli scienziati ritengono che quando questo enzima è anormalmente attivo, diventa un interruttore cruciale, facendo sì che le cellule che normalmente nutrono i neuroni del cervello attaccino invece i neuroni e le sinapsi.
Nella ricerca di un composto per fermare l'MLK3, il team ha trovato aiuto nel lavoro di altri ricercatori con un farmaco sperimentale progettato per fermare l'enzima nella malattia di Parkinson. Sebbene il composto non abbia finito per aiutare i pazienti, ha fornito al team indizi cruciali su come indirizzare meglio l'MLK3.
Il team ha preso questi indizi e ha esaminato migliaia di composti, utilizzando i risultati per costruire un composto più forte in grado di fermare l'MLK3. Il team ha dimostrato che questo composto riesce ad entrare nel cervello e rimanere lì ai livelli necessari per eliminare MLK3. Nei test, il composto riesce a ridurre drasticamente l'infiammazione e preservare la struttura delle sinapsi.
Gelbard sottolinea che queste nuove scoperte sulla demenza correlata all'HIV probabilmente ripagheranno anche altre condizioni. Aggiunge che l'infiammazione e l'MLK3 svolgono entrambi un ruolo importante nelle malattie di Alzheimer e Parkinson. E osserva che questo composto mostra promesse molto precoci anche per il trattamento dell'insufficienza cardiaca.
Fonte: University of Rochester Medical Center
