La privazione del sonno ha gravi conseguenze

La capacità di eseguire l'azione corretta in situazioni del mondo reale ad alto rischio spesso dipende dal fatto che un individuo abbia ricevuto una quantità adeguata di sonno.

In un nuovo studio, i ricercatori della Washington State University (WSU) hanno creato un esperimento di laboratorio che simula il modo in cui la perdita di sonno influisce sugli aspetti essenziali del processo decisionale in condizioni urgenti.

I loro risultati forniscono una nuova comprensione di come rimanere senza dormire per lunghi periodi possa portare medici, soccorritori, personale militare e altri in una situazione di crisi a prendere decisioni catastrofiche.

La ricerca è stata recentemente pubblicata sulla rivista Dormire.

Nello studio, i ricercatori della WSU hanno creato un esperimento di laboratorio che simula il modo in cui la perdita di sonno influisce su aspetti importanti del processo decisionale in situazioni critiche.

La ricerca di base ha scoperto molti esempi delle conseguenze a volte devastanti delle persone che operano senza dormire a sufficienza. Le indagini sul disastro della centrale nucleare di Chernobyl in Ucraina, il fermo della petroliera Exxon Valdez e l'esplosione della navetta spaziale Challenger hanno concluso che gli operatori privati ​​del sonno hanno avuto un ruolo nel causare gli incidenti.

Un enigma di vecchia data per gli scienziati del sonno è stato quello di creare una situazione di laboratorio controllata che simuli sufficientemente le circostanze che portano a gravi lacune nel giudizio del mondo reale. Precedenti ricerche di laboratorio hanno costantemente dimostrato che la perdita di sonno degrada l'attenzione, ma i suoi effetti su test impegnativi di cognizione come il processo decisionale sembravano essere relativamente piccoli.

"Quindi c'è stata una disconnessione tra il processo decisionale in laboratorio in cui gli effetti della perdita di sonno sembravano essere minimi e il processo decisionale nel mondo reale in cui la perdita di sonno può portare a grossi problemi", ha detto Paul Whitney, decano associato della WSU e professore di psicologia.

"Il nostro obiettivo era colmare il divario e catturare gli elementi essenziali del processo decisionale del mondo reale in un esperimento di laboratorio".

Un fattore determinante per prendere una decisione corretta è il modo in cui una persona si adatta al feedback.

In un contesto naturale, il processo decisionale è un processo dinamico che richiede a una persona di imparare cosa sta succedendo nelle vicinanze come risultato delle sue azioni e delle circostanze mutevoli. Un chirurgo, ad esempio, potrebbe notare un cambiamento nei segni vitali di un paziente a metà di una procedura. Il chirurgo può quindi utilizzare questo feedback per decidere una migliore linea d'azione.

"Un aspetto nuovo di questo studio è stato l'utilizzo di un semplice compito di laboratorio che cattura l'aspetto essenziale del processo decisionale del mondo reale di adattarsi a nuove informazioni in una situazione in mutamento", ha detto John Hinson, professore di psicologia.

"Studi precedenti sulla perdita di sonno e sul processo decisionale non si sono resi conto di quanto sia importante adattarsi alle mutevoli circostanze nel determinare quando la perdita di sonno porterà a fallimenti decisionali".

Whitney, Hinson e Hans Van Dongen, direttore del WSU Sleep and Performance Research Center presso WSU Spokane, insieme a Melinda Jackson, ora della RMIT University, Victoria, Australia, hanno reclutato 26 adulti sani per prendere parte al loro studio condotto allo Spokane centro del sonno.

Tredici dei partecipanti sono stati selezionati casualmente per passare 62 ore senza dormire due giorni nello studio mentre l'altra metà del gruppo è stata lasciata riposare.

Per sei giorni e sei notti, i partecipanti hanno vissuto in un laboratorio simile a un hotel dove hanno svolto un'attività di apprendimento inverso appositamente progettata per testare la loro capacità di utilizzare il feedback per guidare le decisioni future.

Nell'attività, ai soggetti è stata mostrata una serie di numeri che, a loro sconosciuti, erano pre-assegnati per avere un valore "go" (risposta) o "no go" (non risposta). Avevano meno di un secondo per decidere se rispondere o meno a ciascun numero mostrato.

Ogni volta che hanno identificato correttamente un numero con un valore "go", hanno ricevuto una ricompensa monetaria fittizia. Gli errori hanno provocato una perdita.

Dopo un po ', sia il gruppo dei privati ​​del sonno che i controlli hanno iniziato a prendere piede e hanno selezionato i numeri giusti. Poi è arrivata la parte difficile. I ricercatori hanno invertito le contingenze in modo che i partecipanti dovessero trattenere una risposta ai numeri "go" e rispondere ai numeri "no go".

L'interruttore ha confuso i partecipanti privati ​​del sonno. Anche dopo aver mostrato 40 numeri con contingenze invertite, hanno avuto quasi zero successo. D'altra parte, i partecipanti riposati avrebbero preso il passaggio tra otto e 16 numeri.

I ricercatori hanno scoperto che la perdita di sonno può portare a decisioni fuori controllo cosciente. Ad esempio, i dati hanno dimostrato che non importa quanto una persona voglia fare la scelta giusta, la perdita di sonno fa qualcosa al cervello che semplicemente gli impedisce di utilizzare efficacemente il feedback.

Di conseguenza, lo studio fornisce un nuovo strumento per indagare su come la privazione del sonno produca errori decisionali in situazioni di vita reale in cui le informazioni emergono nel tempo.

"Le persone in ambienti ad alto rischio sono ritenute responsabili delle loro azioni quando sono stanche, proprio come tutti gli altri", ha detto Van Dongen. "Tuttavia, ora sappiamo che quando qualcuno è privato del sonno, il suo cervello semplicemente non può elaborare il feedback delle proprie azioni e delle circostanze mutevoli.

"I nostri risultati ci dicono che mettere le persone private del sonno in ambienti pericolosi è un'attività intrinsecamente rischiosa e solleva una serie di implicazioni mediche, legali e finanziarie", ha detto.

Fonte: Washington State University