Infiammazione legata a un sistema di ricompensa indebolito nella depressione

Un nuovo studio indica che l'infiammazione persistente è collegata all'anedonia, un sintomo ostinato della depressione definito come l'incapacità di provare piacere.

La condizione indebolisce in modo significativo il sistema di ricompensa del cervello, la forza trainante che ci motiva a realizzare le cose.

I risultati si aggiungono al crescente corpo di ricerca che mostra che alcune forme di depressione sono strettamente legate all'infiammazione. In effetti, è stato scoperto che circa un terzo delle persone con depressione ha marcatori di alti livelli di infiammazione nel sangue.

L'anedonia è un sintomo fondamentale della depressione particolarmente difficile da trattare, afferma l'autore principale Jennifer Felger, Ph.D., assistente professore di psichiatria e scienze comportamentali presso la Emory University School of Medicine e il Winship Cancer Institute.

"Alcuni pazienti che assumono antidepressivi continuano a soffrire di anedonia", ha detto Felger. "I nostri dati suggeriscono che bloccando l'infiammazione o i suoi effetti sul cervello, potremmo essere in grado di invertire l'anedonia e aiutare le persone depresse che non rispondono agli antidepressivi".

In uno studio di imaging cerebrale su 48 pazienti con depressione, alti livelli del marker infiammatorio CRP (proteina C-reattiva) sono stati collegati a una "incapacità di comunicare" tra regioni del cervello importanti per la motivazione e la ricompensa.

Durante l'osservazione di un cervello con la risonanza magnetica, i neuroscienziati possono dedurre che due regioni del cervello si stanno comunicando a seconda che si accendano contemporaneamente o secondo gli stessi schemi, anche quando qualcuno non sta facendo nulla in particolare. Lo descrivono come "connettività funzionale".

Nei pazienti con PCR elevata, i ricercatori hanno osservato una mancanza di connettività tra la corteccia prefrontale ventromediale e lo striato ventrale. Al contrario, i pazienti con bassa PCR avevano una connettività robusta.

"Eravamo interessati a queste regioni del cervello a causa della loro nota importanza per la risposta alla ricompensa", ha detto. "Inoltre, abbiamo visto una ridotta attivazione di queste aree nelle persone che ricevevano trattamenti immuno-stimolatori per il virus dell'epatite C o il cancro, il che ha suggerito che potrebbero essere sensibili all'infiammazione".

Livelli elevati di PCR erano anche collegati alle segnalazioni dei pazienti di anedonia: l'incapacità di trarre piacere dalle attività quotidiane, come il cibo o il tempo con la famiglia e gli amici. La bassa connettività tra un'altra regione dello striato e la corteccia prefrontale ventromediale era collegata a un sintomo diverso: la funzione motoria lenta, misurata dalla velocità del tocco delle dita.

Durante la porzione di imaging cerebrale dello studio, i partecipanti non stavano assumendo antidepressivi, farmaci antinfiammatori o altri farmaci per almeno quattro settimane e la CRP è stata misurata su visite ripetute per assicurarsi che i suoi livelli fossero stabili.

Uno studio precedente su persone con depressione difficile da trattare ha scoperto che quelle con alta infiammazione (misurata con CRP), sono migliorate in risposta all'anticorpo antinfiammatorio infliximab.

In una ricerca futura, Felger vorrebbe verificare se la L-DOPA, un medicinale che prende di mira la dopamina chimica del cervello, può aumentare la connettività nelle regioni del cervello legate alla ricompensa nei pazienti con depressione ad alta infiammazione. Questo prossimo studio è supportato dalla Dana Foundation.

La precedente ricerca di Felger sui primati non umani suggerisce che l'infiammazione porta a un ridotto rilascio di dopamina. La L-DOPA è un precursore della dopamina e spesso somministrata a persone con malattia di Parkinson.

"Ci auguriamo che le nostre indagini possano portare a nuove terapie per curare l'anedonia nella depressione ad alta infiammazione", ha detto.

I risultati sono pubblicati online sulla rivista Psichiatria molecolare.

Fonte: Emory Health Sciences

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