I ricercatori scoprono come funziona il Prozac
Nonostante siano stati usati per oltre 30 anni, l'azione farmacologica di antidepressivi come il Prozac è rimasta oscura.
La ricerca europea pubblicata questa settimana getta nuova luce sui meccanismi d'azione di questi farmaci.
In particolare, i ricercatori hanno rivelato, per la prima volta, una sequenza di reazioni provocate dal Prozac a livello neuronale, che contribuisce ad un aumento delle quantità di serotonina, un "messaggero" chimico essenziale per il cervello, e carente di depressione individui.
I dettagli di questo lavoro sono pubblicati sulla rivista Scienza.
Gli stati depressivi sono associati ad un deficit di serotonina (5-HT), uno dei neurotrasmettitori essenziali per la comunicazione tra i neuroni e particolarmente coinvolto nel comportamento alimentare e sessuale, nel ciclo sonno-veglia, nel dolore, nell'ansia e nei problemi dell'umore.
Le strategie che impiegano molecole antidepressive di classe I, sviluppate a partire dagli anni '60, mirano quindi principalmente ad aumentare la quantità di serotonina rilasciata nel gap sinaptico, lo spazio tra due neuroni, dove le comunicazioni nervose avvengono tramite i neurotrasmettitori.
Sebbene sia noto da diversi anni che gli antidepressivi come il Prozac hanno l'effetto di aumentare la concentrazione di serotonina bloccandone la riconquista da parte del trasportatore della serotonina (SERT) nelle sinapsi, in precedenza non si sapeva come spiegare il ritardo di tre settimane nella la loro azione.
I team di ricerca hanno ora caratterizzato, per la prima volta, in vitro e poi in vivo, le varie reazioni e molecole intermedie prodotte in presenza di Prozac, che sono alla fine responsabili di un aumento del rilascio di serotonina.
In particolare, i ricercatori hanno identificato il ruolo chiave di un particolare microRNA nei meccanismi attivi degli antidepressivi sul cervello.
Questo microRNA, noto come miR-16, controlla la sintesi del trasportatore della serotonina.
In condizioni fisiologiche normali, questo trasportatore è presente nei cosiddetti neuroni “serotoninergici”, cioè neuroni specializzati nella produzione di questo neurotrasmettitore. Tuttavia, l'espressione di questo trasportatore è ridotta a zero dal miR-16 nei cosiddetti neuroni "noradrenalina", un altro neurotrasmettitore coinvolto nell'attenzione, nelle emozioni, nel sonno, nel sogno e nell'apprendimento.
In risposta al Prozac, i neuroni serotoninergici rilasciano una molecola segnale, che fa diminuire la quantità di miR-16, che sblocca l'espressione del trasportatore della serotonina nei neuroni della noradrenalina.
Questi neuroni diventano sensibili al Prozac. Continuano a produrre noradrenalina, ma si mescolano: sintetizzano anche la serotonina. In definitiva, la quantità di serotonina rilasciata viene aumentata sia nei neuroni serotoninergici, per effetto diretto del Prozac che ne impedisce la riconquista, sia nei neuroni noradrenalina attraverso la riduzione del miR-16.
Secondo i ricercatori, ciò significa che gli antidepressivi sono in grado di attivare una nuova "fonte" di serotonina nel cervello.
"Inoltre, i nostri risultati dimostrano che l'efficacia del Prozac si basa sulle proprietà" plastiche "dei neuroni della noradrenalina, ovvero la loro capacità di acquisire le funzioni dei neuroni serotoninergici".
Questi risultati aprono nuove strade di ricerca per il trattamento degli stati depressivi.
Fonte: INSERM (Institut national de la santé et de la recherche médicale)
