Dimenticare intenzionalmente per una mente immacolata

Un nuovo studio di scansione del cervello mostra che le persone possono dimenticare intenzionalmente le esperienze passate cambiando il modo in cui pensano al contesto di quei ricordi.

I risultati hanno una gamma di potenziali applicazioni incentrate sul miglioramento dei ricordi desiderati, come lo sviluppo di nuovi strumenti educativi o la diminuzione dei ricordi dannosi, compresi i trattamenti per il disturbo da stress post-traumatico, secondo i ricercatori del Dartmouth College e della Princeton University.

Sin dai tempi antichi, i teorici della memoria hanno saputo che usiamo il contesto - la situazione in cui ci troviamo, compresi i panorami, i suoni, gli odori, dove siamo, con chi siamo - per organizzare e recuperare i nostri ricordi.

Ma i ricercatori di questo studio volevano sapere se e come le persone possono dimenticare intenzionalmente le esperienze passate.

Hanno progettato un esperimento di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per tracciare in modo specifico i pensieri relativi ai contesti dei ricordi.

Hanno anche usato una nuova svolta su una secolare tecnica di ricerca psicologica per far memorizzare ai soggetti e richiamare un elenco di parole non correlate.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno mostrato ai partecipanti immagini di scene all'aperto, come foreste, montagne e spiagge, mentre studiavano due elenchi di parole casuali. I ricercatori hanno quindi detto ai partecipanti di dimenticare o ricordare il primo elenco prima di studiare il secondo elenco.

"La nostra speranza era che le immagini della scena distorcessero i pensieri di sfondo o contestuali che le persone avevano mentre studiavano le parole per includere pensieri correlati alla scena", ha spiegato l'autore principale, il dott. Jeremy Manning, assistente professore di scienze psicologiche e del cervello a Dartmouth .

“Abbiamo usato la fMRI per tenere traccia di quanto le persone pensassero alle cose relative alla scena in ogni momento durante il nostro esperimento. Questo ci ha permesso di tracciare, momento per momento, come quelle scene o rappresentazioni di contesto sono entrate e uscite dai pensieri delle persone nel tempo ".

Subito dopo che ai partecipanti allo studio è stato detto di dimenticare le parole casuali presentate loro intervallate tra le immagini della scena, la fMRI ha mostrato che hanno "svuotato" l'attività relativa alla scena dal loro cervello, secondo i ricercatori.

"È come allontanare intenzionalmente i pensieri della cucina di tua nonna dalla tua mente se non vuoi pensare a tua nonna in quel momento", ha detto Manning. "Siamo stati in grado di misurare e quantificare fisicamente quel processo utilizzando i dati del cervello".

Quando i ricercatori hanno detto ai partecipanti di ricordare l'elenco piuttosto che dimenticarlo, questo svuotamento dei pensieri legati alla scena non si è verificato.

Inoltre, la quantità di persone che hanno scovato i pensieri legati alla scena ha predetto quante delle parole studiate avrebbero ricordato in seguito, il che mostra che il processo è efficace nel facilitare l'oblio, hanno detto i ricercatori.

Lo studio ha due importanti implicazioni, secondo gli scienziati.

"In primo luogo, gli studi sulla memoria sono spesso interessati a come ricordiamo piuttosto che a come dimentichiamo, e l'oblio è in genere visto come un" fallimento "in un certo senso, ma a volte anche dimenticare può essere utile", ha detto Manning.

“Ad esempio, potremmo voler dimenticare un evento traumatico, come i soldati con PTSD. Oppure potremmo voler togliere le vecchie informazioni "dalla nostra testa", in modo da poterci concentrare sull'apprendimento di nuovo materiale. Il nostro studio ha identificato un meccanismo che supporta questi processi ".

La seconda implicazione è più sottile, ma anche importante, ha detto.

"È molto difficile identificare in modo specifico le rappresentazioni neurali delle informazioni contestuali", ha affermato. "Se consideri il contesto in cui vivi qualcosa, ci riferiamo davvero ai pensieri estremamente complessi e apparentemente casuali che hai avuto durante quell'esperienza. Quei pensieri sono presumibilmente idiosincratici per te come individuo e sono anche potenzialmente unici per quel momento specifico.

"Quindi, monitorare le rappresentazioni neurali di queste cose è estremamente impegnativo perché abbiamo sempre e solo una misurazione di un particolare contesto. Pertanto, non puoi addestrare direttamente un computer a riconoscere quale contesto "appare" nel cervello perché il contesto è un obiettivo in continuo movimento e in evoluzione.

"Nel nostro studio, abbiamo eluso questo problema utilizzando una nuova manipolazione sperimentale - abbiamo prevenuto le persone per incorporare quelle immagini di scena nei pensieri che avevano quando hanno studiato nuove parole", ha detto. "Poiché quelle scene erano comuni tra le persone e nel tempo, siamo stati in grado di utilizzare la fMRI per monitorare le rappresentazioni mentali associate di momento in momento."

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Bollettino e revisione psiconomica.

Fonte: Dartmouth College

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