Memoria e sonno intrecciati

La tua lista di cose da fare trabocca? Ti sei mai dimenticato di fare gli elementi che sono sulla lista?

Una nuova ricerca conferma il valore di riflettere sulle cose e poi dormirci "sopra" per ricordare cosa è necessario fare.

Le persone che dormono dopo aver elaborato e immagazzinato un ricordo realizzano le loro intenzioni molto meglio delle persone che cercano di eseguire il loro piano prima di andare a dormire.

I ricercatori della Washington University hanno dimostrato che il sonno migliora la nostra capacità di ricordare di fare qualcosa in futuro, un'abilità nota come memoria prospettica.

Inoltre, i ricercatori che studiano la relazione tra memoria e sonno affermano che la nostra capacità di realizzare le nostre intenzioni non è tanto una funzione di quanto fermamente quell'intenzione sia stata incorporata nei nostri ricordi.

Piuttosto, il fattore scatenante che aiuta a realizzare le nostre intenzioni è di solito un luogo, una situazione o una circostanza - un contesto incontrato il giorno successivo - che stimola il richiamo di un'azione prevista.

Sono questi i principali risultati di uno studio pubblicato online questo mese su Psychological Science sul rapporto tra memoria e sonno.

I ricercatori Michael Scullin, dottorando in psicologia, e il suo consulente, Mark McDaniel, PhD, professore di psicologia in Arti e scienze, si stanno concentrando sulla "memoria prospettica" - cose che intendiamo fare - in contrapposizione alla "memoria retrospettiva" - cose che sono accaduti in passato.

La memoria futura include cose come ricordarsi di prendere un farmaco, acquistare una carta per la festa della mamma o portare a casa il gelato per una festa di compleanno.

Mentre la stragrande maggioranza della letteratura sul sonno in psicologia è dedicata alla memoria retrospettiva, questo studio è la prima incursione nella relazione tra sonno e memoria prospettica, il tipo di memoria che mettiamo al lavoro ogni giorno. I risultati, dicono i ricercatori, offrono importanti contributi alla comprensione del ruolo del sonno nella cognizione e nella memoria.

Supponiamo che domani intenda inviare un messaggio a un collega, spiega McDaniel. Vedere il collega il giorno successivo sarà un forte spunto per ricordarsi di dare il messaggio. Ma, durante il tempo in cui il tuo cervello ha codificato l'intenzione, stai anche vagamente pensando a un incontro a cui parteciperete voi due il pomeriggio successivo. Il contesto della sala conferenze è debolmente associato alla tua intenzione di trasmettere il messaggio anche se non hai davvero pensato esplicitamente di associare la stanza al messaggio.

Lo studio Scullin / McDaniel mostra che il sonno rafforza la debole associazione tra la sala conferenze (il contesto) e la consegna del messaggio (l'intenzione). Ma il sonno fa poco o niente con l'associazione più forte tra la persona e il messaggio.

"Abbiamo scoperto che il sonno avvantaggia la memoria potenziale rafforzando le associazioni deboli nel cervello, e questo non è stato dimostrato prima", dice Scullin.

"Una delle scoperte più provocatorie che abbiamo è che il sonno non ha rafforzato il legame tra il segnale esplicito, che è la persona, e l'intenzione, piuttosto ha rafforzato l'associazione debole e l'intenzione", dice McDaniel.

Ecco come l'hanno mostrato:

I ricercatori hanno testato quattro diversi gruppi ciascuno di 24 studenti della Washington University. Due erano gruppi di controllo - uno testato al mattino, l'altro alla sera - per eliminare l'idea che l'orologio biologico potesse svolgere un ruolo nella funzione della memoria.

Un altro gruppo è stato preparato per i test al mattino, quindi testato dodici ore dopo la sera prima di andare a dormire. Il quarto gruppo ha imparato la routine del test la sera, è andato a casa e ha dormito, quindi è stato testato 12 ore dopo al mattino.

I partecipanti hanno ricevuto istruzioni per tre test in questo ordine e i test successivi sono stati dati in blocchi di 150 elementi nello stesso ordine: un test vivente / non vivente, in cui hanno deciso se una parola (gatto, per esempio, o skate) ha indicato un'entità vivente o non vivente; un test di decisione lessicale, in cui i partecipanti hanno deciso se una stringa di lettere era una parola o una sciocchezza; e un test di categoria semantico, in cui una parola veniva classificata dai partecipanti in una categoria, ad esempio il baseball, nella categoria dello sport.

Dopo aver appreso l'ultimo test, ai partecipanti è stato detto che nel mezzo di questi test in corso - dati per rappresentare attività quotidiane come guidare, guardare la TV, ascoltare un insegnante - le parole tabella o cavallo sarebbero apparse su uno schermo e quando loro li vide, dovevano premere il pulsante "Q". Questo rappresentava l'intenzione della memoria potenziale.

I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti che hanno eseguito il test la mattina dopo il sonno hanno eseguito in modo schiacciante il compito della memoria prospettica meglio nel test di categoria semantica, o contesto, rispetto agli altri due, e non hanno trovato tale correlazione nel gruppo che ha testato insonne.

Il punto cruciale della scoperta si basa sul fatto che l'insegnamento della memoria prospettica è stato impartito subito dopo la pratica della categoria semantica. In questo contesto, coloro che dormivano ricordavano l'intenzione della memoria futura meglio che nelle altre categorie.

"Il sonno ha promosso il ricordo di svolgere il compito di memoria potenziale quando quel contesto era presente, ma non quando era presente un altro contesto", dice McDaniel. "Ciò è dovuto alla contiguità temporale - il fatto che ai partecipanti è stato detto di premere il pulsante" Q "subito dopo essere stati esposti al contesto della categoria semantica.

"L'idea è che il test di categoria semantica è debolmente associato all'intenzione della memoria potenziale: fluttua debolmente nella mente e diventa debolmente associato al test della memoria prospettica", afferma McDaniel.

Per tornare al collega e all'analogia del messaggio, perché prima di dormire ti sei ricordato di avere un messaggio da consegnare al tuo collega e lo vedresti domani in sala conferenze, dormire aumenta la probabilità che glielo racconti in sala riunioni, ma non in qualche altro contesto, ad esempio l'ufficio, l'ascensore, il locale della posta.

I ricercatori ritengono che il processo di memoria prospettico si verifichi durante il sonno a onde lente - un modello precoce nel ciclo del sonno - che coinvolge la comunicazione tra l'ippocampo e le regioni corticali. L'ippocampo è molto importante nella formazione e riattivazione della memoria e le regioni corticali sono le chiavi per immagazzinare i ricordi.

"Pensiamo che durante il sonno a onde lente l'ippocampo riattivi questi ricordi appresi di recente, raccogliendoli e collocandoli in regioni di immagazzinamento a lungo termine nel cervello", dice Scullin.

"La fisiologia del sonno a onde lente sembra molto favorevole a questo tipo di rafforzamento della memoria."

Fonte: Washington University di St. Louis