Studio sugli animali: gli ormoni puberali potrebbero non guidare il comportamento degli adolescenti

In un nuovo studio sui roditori, i ricercatori dell'Università di Buffalo hanno scoperto che i cambiamenti biologici che accompagnano la pubertà e la trasformazione del comportamento sociale che avvengono durante l'adolescenza si verificano semplicemente nello stesso momento e non sono una relazione di causa-effetto.

“I cambiamenti nel comportamento sociale durante l'adolescenza sembrano essere indipendenti dagli ormoni puberali. Non sono innescati dalla pubertà, quindi non possiamo incolpare gli ormoni ", ha detto il dottor Matthew Paul, assistente professore presso il Dipartimento di Psicologia di UB.

Paul è l'autore principale dell'articolo che appare sulla rivista Biologia attuale.

Districare i cambiamenti adolescenziali che sono innescati dalla pubertà da quelli non correlati alla pubertà è difficile perché la pubertà e l'adolescenza avvengono simultaneamente. Per districare l'associazione, Paul ei suoi collaboratori hanno utilizzato un modello animale da riproduzione stagionale.

“La pubertà e l'adolescenza stanno accadendo nello stesso momento. Quindi, se vuoi sapere se uno causa l'altro, uno degli elementi deve essere spostato. Non abbiamo modo di farlo in un essere umano, ma abbiamo trovato un modo per farlo usando criceti siberiani ", dice Paul.

Il suo nuovo modello, spiegato nello studio con i coautori Dr. Clemens Probst, scienziato del Massachusetts General Hospital, Dr.Geert de Vries, professore alla Georgia State University, e Lauren Brown, uno studente laureato della UB, fornisce una comprensione di base che prima non esisteva per ciò che guida lo sviluppo sociale degli adolescenti.

L'adolescenza è un periodo critico di sviluppo per gli individui, ha detto Paul. Il pensiero complesso si sviluppa; sorgono molti disturbi di salute mentale; ed è associato all'inizio di comportamenti ad alto rischio, come l'uso di droghe.

Per il comportamento sociale, è un momento in cui il fulcro delle relazioni sociali dei bambini si sposta dalla famiglia ai coetanei. In altre parole, gli adolescenti smettono di voler uscire con mamma e papà. In passato, è stato ampiamente ipotizzato che questi cambiamenti possano essere attribuiti all'aumento degli ormoni gonadici durante la pubertà.

"Quello che abbiamo fatto qui è trovare un nuovo modo per porre la domanda su come la pubertà gioca un ruolo nello sviluppo dell'adolescente, un nuovo modo per determinare quali cambiamenti dello sviluppo si innescano gli ormoni puberali e quali cambiamenti non lo fanno".

Le nuove scoperte suggeriscono che, sebbene a livello di conversazione, potremmo sentire la pubertà e l'adolescenza usate in modo intercambiabile, biologicamente, sono due processi distinti.

La pubertà è il processo mediante il quale gli individui sviluppano la capacità di riprodursi. È innescato dall'attivazione dell'asse riproduttivo, che è responsabile dello sviluppo della capacità riproduttiva, della comparsa di caratteristiche sessuali secondarie e dell'aumento degli ormoni gonadici.

L'adolescenza è più ampia. Comprende la pubertà, ma include anche i cambiamenti cognitivi, sociali ed emotivi che si verificano durante l'adolescenza.

Poiché la pubertà e l'adolescenza si verificano contemporaneamente, rispondere alla domanda fondamentale se la pubertà causi cambiamenti comportamentali dell'adolescenza non riproduttivi o semplicemente coincida con essi ha confuso i ricercatori, fino ad ora.
Utilizzando una specie da riproduzione stagionale, come i criceti siberiani, Paul è stato in grado di controllare i tempi della pubertà.

I criceti siberiani nati all'inizio della stagione riproduttiva (quando i giorni sono lunghi) attraversano rapidamente la pubertà per riprodursi quell'anno. I nati in ritardo nella stagione riproduttiva (quando le giornate sono più brevi) sperimentano un ritardo nella pubertà per non partorire in pieno inverno.

Controllare la quantità di luce che un criceto riceve in laboratorio ritarda l'arrivo della pubertà, che arriva intorno ai 30 giorni di età per i criceti "giorno lungo" e intorno ai 100 giorni di età o più tardi per criceti "giorno corto".

Con due gruppi che attraversano la pubertà in momenti diversi, Paul può ora osservare i cambiamenti comportamentali in ciascun gruppo per determinare se questi cambiamenti sono sempre vincolati alla pubertà. In questo studio, hanno esaminato la transizione dalla lotta per gioco al dominio sociale, che è un passo importante per questi giovani animali per essere in grado di lasciare la casa e trovare il proprio territorio (chiamato anche dispersione).

"Il gioco è un comportamento importante in molte specie, in particolare i mammiferi", ha detto Paul. "È conservato dal punto di vista evolutivo, il che significa che non è stato perso da un antenato comune quando le specie si sono staccate l'una dall'altra nell'albero evolutivo. Poiché il gioco è espresso in così tante specie, è probabile che svolga una funzione importante, anche negli esseri umani.

"Suggerisce anche che ciò che impariamo dai nostri criceti sarà probabilmente vero per molte altre specie".

Se gli ormoni puberali fossero responsabili del passaggio dal gioco al dominio, questa transizione si verificherebbe presto per i criceti a giornata lunga e tardi per criceti a giornata corta; sempre in concomitanza con la pubertà. Ma Paul ha scoperto che la transizione è avvenuta allo stesso tempo per entrambi i gruppi, indipendentemente da quando hanno attraversato la pubertà. Per i criceti di breve durata, la transizione è stata completata prima ancora che la pubertà fosse iniziata.

“Questa è una scoperta sorprendente, perché tendiamo a pensare che gli ormoni puberali siano responsabili dei cambiamenti che vediamo durante l'adolescenza. Ma la nostra ricerca suggerisce il contrario ", ha detto Paul.

"Questi risultati sono importanti anche per la salute mentale degli adolescenti: la comprensione dei meccanismi sottostanti responsabili dello sviluppo dell'adolescente fornirà informazioni sul motivo per cui si verificano così tanti disturbi di salute mentale durante questo periodo della vita".

Fonte: University of Buffalo