Autismo, processo decisionale morale e mente
Un nuovo studio suggerisce che gli adulti autistici ad alto funzionamento sembrano avere problemi a formulare giudizi morali in determinate situazioni.
In particolare, i ricercatori hanno scoperto che gli adulti autistici erano più propensi dei soggetti non autistici a incolpare qualcuno per aver causato accidentalmente danni a un'altra persona.
Ciò dimostra che i loro giudizi si basano più sull'esito dell'incidente che sulla comprensione delle intenzioni della persona, ha affermato la dottoressa Liane Young, una associata post-dottorato del MIT e uno degli autori principali dello studio.
Ad esempio, in uno scenario, "Janet" e un amico stanno andando in kayak in una parte dell'oceano con molte meduse. L'amica chiede a Janet se dovrebbe andare a fare una nuotata.
Janet ha appena letto che le meduse della zona sono innocue e dice alla sua amica di fare una nuotata. L'amico viene punto da una medusa e muore.
In questo scenario, i ricercatori hanno scoperto che le persone con autismo hanno più probabilità delle persone non autistiche di incolpare Janet per la morte della sua amica, anche se credeva che le meduse fossero innocue.
Young osserva che tali scenari tendono a suscitare un'ampia gamma di risposte anche tra le persone non autistiche.
"Non esiste una verità normativa sul fatto che gli incidenti debbano essere perdonati. Il modello con i pazienti autistici è che si trovano a un'estremità dello spettro ", dice.
Lo studio compare nell'edizione online corrente del Atti della National Academy of Sciences.
La maggior parte dei bambini sviluppa abilità di teoria della mente intorno ai 4 o 5 anni, che possono essere dimostrate sperimentalmente con test di "falsa credenza". Nell'esempio classico, a un bambino vengono mostrate due bambole, "Sally" e "Anne".
Lo sperimentatore mette in scena una scenetta in cui Sally mette una biglia in un cestino e poi esce di scena. Mentre Sally è via, Anne sposta la biglia dal cesto a una scatola.
Lo sperimentatore chiede alla bambina dove Sally cercherà il marmo quando tornerà. Dare la risposta corretta - che Sally guarderà nel cestino - richiede la comprensione che gli altri hanno convinzioni che possono differire dalla nostra conoscenza del mondo e dalla realtà.
Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini autistici sviluppano questa capacità più tardi rispetto ai bambini non autistici, se mai, a seconda della gravità dell'autismo, ha detto il professor John Gabrieli del MIT, autore senior dello studio.
Le persone autistiche "ad alto funzionamento", ad esempio quelle con una forma più lieve di autismo come la sindrome di Asperger, spesso sviluppano meccanismi compensatori per affrontare le loro difficoltà nel comprendere i pensieri delle altre persone.
I dettagli di questi meccanismi sono sconosciuti, ha detto Young, ma consentono alle persone autistiche di funzionare nella società e di superare semplici test sperimentali come determinare se qualcuno ha commesso un "passo falso" sociale.
Tuttavia, gli scenari utilizzati nel nuovo studio del MIT sono stati costruiti in modo tale che non esiste un modo semplice per compensare la teoria della mente compromessa. I ricercatori hanno testato 13 adulti autistici e 13 adulti non autistici su circa 50 scenari simili all'esempio delle meduse.
In uno studio del 2010, Young ha utilizzato gli stessi scenari ipotetici per testare i giudizi morali di un gruppo di pazienti con danni alla corteccia prefrontale ventromediale (VMPC), una parte della corteccia prefrontale essenziale per la pianificazione, il processo decisionale e altri compiti cognitivi complessi si verificano.
Quei pazienti capiscono le intenzioni di altre persone, ma mancano dell'indignazione emotiva che di solito si verifica nei casi in cui qualcuno cerca (ma non riesce) di danneggiare qualcun altro.
Ad esempio, perdonerebbero più facilmente qualcuno che offre funghi che ritiene velenosi a un conoscente, se i funghi risultassero innocui.
"Mentre gli individui autistici non sono in grado di elaborare le informazioni sullo stato mentale e capire che gli individui possono avere intenzioni innocenti, il problema con i pazienti VMPC è che potevano capire le informazioni ma non hanno risposto emotivamente a tali informazioni", ha detto Young.
Mettere insieme questi due pezzi potrebbe aiutare i neuroscienziati a trovare un quadro più completo di come il cervello costruisce la moralità.
Precedenti studi della dottoressa Rebecca Saxe, assistente del MIT (anche lei autrice del nuovo articolo PNAS), hanno dimostrato che la teoria della mente sembra essere situata in una regione del cervello chiamata giunzione temporoparietale destra (TPJ).
Negli studi in corso, i ricercatori stanno studiando se i pazienti autistici hanno un'attività irregolare nel TPJ destro durante l'esecuzione dei compiti di giudizio morale utilizzati nello studio PNAS.
Fonte: MIT
