Uno studio sui topi mostra che il sistema immunitario iperattivo contribuisce all'autismo
Lo studio del California Institute of Technology (Caltech) ha anche scoperto che, in alcuni casi, questa attivazione può essere correlata a ciò che un feto in via di sviluppo sperimenta nell'utero.
"Abbiamo a lungo sospettato che il sistema immunitario svolga un ruolo nello sviluppo del disturbo dello spettro autistico", ha detto il dottor Paul Patterson, Anne P. e Benjamin F. Biaggini, professore di scienze biologiche al Caltech, che ha guidato il lavoro.
"Nei nostri studi su un modello murino basato su un fattore di rischio ambientale per l'autismo, troviamo che il sistema immunitario della madre è un fattore chiave negli eventuali comportamenti anormali nella prole."
Il primo passo è stato stabilire un modello murino che legasse i comportamenti legati all'autismo ai cambiamenti immunitari, ha detto.
Diversi studi di grandi dimensioni - incluso uno che ha coinvolto il monitoraggio della storia medica di ogni persona nata in Danimarca tra il 1980 e il 2005 - hanno trovato una correlazione tra l'infezione virale durante il primo trimestre di gravidanza di una madre e un rischio più elevato di autismo nel suo bambino. Nell'ambito del nuovo studio, i ricercatori hanno iniettato alle madri di topo in gravidanza un mimico virale che ha attivato lo stesso tipo di risposta immunitaria che avrebbe un'infezione virale.
"Nei topi, questo singolo insulto alla madre si traduce in anomalie comportamentali legate all'autismo e neuropatologie nella prole", ha detto Elaine Hsiao, una studentessa laureata nel laboratorio di Patterson e autrice principale dell'articolo.
Il team ha scoperto che la prole mostra i principali sintomi comportamentali associati al disturbo dello spettro autistico, inclusi comportamenti ripetitivi o stereotipati, diminuzione delle interazioni sociali e comunicazione compromessa.
Nei topi, questo si traduce in comportamenti come seppellire compulsivamente le biglie poste nella loro gabbia, eccessivamente auto-pulirsi, scegliere di trascorrere del tempo da soli o con un giocattolo piuttosto che interagire con un nuovo topo, o vocalizzare ultrasonicamente meno spesso o in modo alterato rispetto ai topi tipici.
Successivamente, i ricercatori hanno studiato il sistema immunitario della prole di madri che erano state infettate e hanno scoperto che mostravano una serie di cambiamenti immunitari.
Alcuni di questi cambiamenti sono paralleli a quelli osservati nelle persone con autismo, inclusi i livelli ridotti di cellule T regolatorie, che svolgono un ruolo nella soppressione della risposta immunitaria, hanno detto i ricercatori.
Prese insieme, le alterazioni osservate si sommano a un sistema immunitario in overdrive, che promuove l'infiammazione.
"Sorprendentemente, abbiamo visto queste anomalie immunitarie nella prole giovane e adulta di madri attivate dal sistema immunitario", ha detto Hsiao. "Questo ci dice che una sfida prenatale può avere conseguenze a lungo termine per la salute e lo sviluppo".
I ricercatori sono stati quindi in grado di verificare se i problemi immunitari della prole contribuissero ai loro comportamenti correlati all'autismo. In un test di questa ipotesi, i ricercatori hanno sottoposto ai topi affetti un trapianto di midollo osseo da topi tipici.
Le cellule staminali normali nel midollo osseo trapiantato non solo hanno reintegrato il sistema immunitario dei topi, ma hanno alterato il loro comportamento simile all'autismo, riferiscono i ricercatori.
I ricercatori notano che poiché il lavoro è stato condotto sui topi, i risultati non possono essere prontamente estrapolati agli esseri umani e non suggeriscono che i trapianti di midollo osseo dovrebbero essere considerati un trattamento per l'autismo.
Devono anche ancora stabilire se sia stata l'infusione di cellule staminali o la stessa procedura di trapianto di midollo osseo - completa di irradiazione - a correggere i comportamenti.
Tuttavia, i risultati suggeriscono che le irregolarità immunitarie nei bambini potrebbero essere un obiettivo importante per manipolazioni immunitarie innovative nell'affrontare i comportamenti associati all'autismo, ha detto Patterson. Correggendo questi problemi immunitari, potrebbe essere possibile migliorare alcuni dei classici ritardi dello sviluppo osservati nell'autismo, ha osservato.
I risultati vengono visualizzati in un documento in Atti della National Academy of Sciences (PNAS).
Fonte: California Institute of Technology
