Le avversità croniche possono compromettere il sistema dopaminergico, far fronte allo stress
Le persone esposte a una vita di avversità psicosociali possono avere una ridotta capacità di produrre i livelli di dopamina necessari per far fronte a situazioni di stress acuto, secondo un nuovo studio.
Pubblicato in eLife, lo studio può aiutare a spiegare perché l'esposizione a lungo termine a traumi psicologici e abusi aumenta il rischio di malattie mentali e dipendenza, hanno osservato i ricercatori.
"Sappiamo già che le avversità psicosociali croniche possono indurre la vulnerabilità a malattie mentali come la schizofrenia e la depressione", ha affermato l'autore principale, il dottor Michael Bloomfield, Excellence Fellow e leader del Translational Psychiatry Research Group presso l'University College di Londra. "Quello che ci manca è una precisa comprensione meccanicistica di come questo rischio sia aumentato."
Per rispondere a questa domanda, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica di imaging chiamata tomografia a emissione di positroni (PET) per confrontare la produzione di dopamina in 34 volontari esposti a uno stress acuto.
La metà dei partecipanti ha avuto un'elevata esposizione per tutta la vita allo stress psicosociale, mentre l'altra metà ha avuto una bassa esposizione.
Tutti loro hanno intrapreso il Montréal Imaging Stress Task, che ha comportato la ricezione di critiche mentre cercavano di completare l'aritmetica mentale.
Due ore dopo questo compito di stress, ai partecipanti sono state iniettate piccole quantità di un tracciante radioattivo che ha permesso agli scienziati di visualizzare la produzione di dopamina nel loro cervello utilizzando PET. Le scansioni hanno rivelato che in quelli con bassa esposizione alle avversità croniche, la produzione di dopamina era proporzionale al grado di minaccia che la persona percepiva, secondo i risultati dello studio.
Tuttavia, nelle persone con elevata esposizione alle avversità croniche, la percezione della minaccia era esagerata mentre la loro produzione di dopamina era compromessa.
I ricercatori hanno anche scoperto che anche altre risposte fisiologiche allo stress erano attenuate in questo gruppo. Ad esempio, la loro pressione sanguigna e i livelli di cortisolo non sono aumentati tanto quanto nel gruppo a bassa avversità in risposta allo stress, hanno spiegato.
"Questo studio non può dimostrare che lo stress psicosociale cronico provochi malattie mentali o abuso di sostanze più tardi nella vita abbassando i livelli di dopamina", ha ammonito Bloomfield. "Ma abbiamo fornito un meccanismo plausibile su come lo stress cronico può aumentare il rischio di malattie mentali alterando il sistema dopaminergico del cervello".
"Ora è necessario ulteriore lavoro per capire meglio come i cambiamenti nel sistema della dopamina causati dalle avversità possono portare alla vulnerabilità verso malattie mentali e dipendenza", ha aggiunto l'autore senior Dr. Oliver Howes, professore di psichiatria molecolare presso MRC London Institute of Medical Sciences e King's College London.
Fonte: eLife
