Mutazione genica nella schizofrenia legata all'umore, disturbi d'ansia
Una mutazione genetica associata alla schizofrenia può anche essere implicata in altre gravi malattie mentali quando la madre dell'individuo subisce un attacco al suo sistema immunitario. Questa è la conclusione dedotta da uno studio sui topi condotto dai ricercatori della Johns Hopkins.
"Le malattie psichiatriche hanno radici genetiche, ma i geni da soli non spiegano l'intera malattia", afferma Mikhail V. Pletnikov, MD, Ph.D., leader dello studio e professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University School of Medicinale.
Nello studio, i topi che erano predisposti alla schizofrenia in realtà hanno sviluppato invece disturbi dell'umore e dell'ansia. Questa scoperta suggerisce che una mutazione genetica può portare a un altro tipo di malattia mentale se influenzata dallo stesso fattore ambientale.
"Quando studiamo i geni insieme alle sfide ambientali, possiamo capire meglio come si sviluppano le malattie", ha detto Pletnikov.
"L'obiettivo principale qui è capire come avvengono le interazioni gene-ambiente a livello molecolare in modo da poter trovare bersagli farmacologici adatti, fermando in ultima analisi queste malattie prima che si verifichino", dice. "Tutto può iniziare prima della nascita."
I ricercatori si sono concentrati su una forma umana mutante del gene Disructed-in-Schizophrenia 1 (mhDISC1), che si ritiene sia collegato a una vulnerabilità alle principali malattie mentali. I topi di laboratorio, allevati con la mutazione mhDISC1, erano impregnati e il nono giorno di gestazione (uguale alla metà o alla fine del primo trimestre in una gravidanza umana), a un gruppo è stato somministrato un farmaco per innescare una reazione nel sistema immunitario , come se fosse stato minacciato da un virus come l'influenza o un parassita come il toxoplasma. L'altro gruppo di topi, che aveva anche il gene mutato, è stato utilizzato come gruppo di controllo, ma il loro sistema immunitario è stato lasciato solo.
I risultati hanno rivelato che i bambini dei topi mhDISC1 il cui sistema immunitario era stato attivato mostravano anomalie comportamentali che erano inesistenti nei bambini dei topi di controllo. Questi tratti includevano ansia intensificata, risposte simili alla depressione, caratteristiche sociali alterate e una risposta inferiore allo stress.
Questo può aiutare a spiegare, osserva Pletnikov, perché la famiglia scozzese allargata in cui gli scienziati scoprirono per la prima volta questo gene mutato sperimentò non solo la schizofrenia nella loro famiglia, ma anche il disturbo bipolare e la depressione maggiore. "Questa mutazione genetica può portare a manifestazioni cliniche molto diverse", dice Pletnikov.
La ricerca ha anche rivelato che parti del cervello, tra cui l'ipotalamo e l'amigdala, erano più piccole nei topi con la sfida del sistema immunitario. Gli esseri umani con depressione maggiore e disturbo bipolare hanno un'anomalia simile nel cervello.
Ricerche precedenti hanno suggerito che una risposta immunitaria durante la gravidanza, che si tratti di una malattia grave o solo di sintomi simili all'influenza fugaci, potrebbe essere la ragione dell'aumentata incidenza della psicopatologia degli adulti negli esseri umani. Tuttavia, questa ipotesi è stata difficile da dimostrare, afferma Pletnikov. Con il modello murino, però, diventa possibile osservare la relazione tra il gene e l'ambiente e come un'interazione possa scatenare la malattia mentale.
Pletnikov ritiene che la ricerca dovrebbe essere replicata per comprendere meglio queste relazioni. Studi futuri, dice, devono valutare se la tempistica della risposta immunitaria o se l'attivazione di varie parti del sistema immunitario possa portare a specifiche malattie psichiatriche; questi studi dovrebbero anche esaminare le conseguenze di altri fattori negativi come lo stress o l'abuso di droghe.
Lo studio appare nel numero di dicembre della rivista Psichiatria biologica.
Fonte: Johns Hopkins Medicine
